Тсалмот
ПОСВЯЩАЕТСЯ
Большое спасибо Алексу Кею за то, что поработал моей внешней памятью, и Скайлер Грей, которая в принципе спасла весь сюжет, когда я уж думал, что все пропало. Вилл Шеттерли, Эмма Булл и Памела Дин помогли с чрезвычайно необходимой критикой, и конечно, с благодарностью вспоминаю моего редактора, Клэр Эдди, и второго редактора, Эду Чепмену. Скромная признательность моя также адресована Роберту Чарльзу Моргану, который запустил этот шар.
Должен также упомянуть в посвящении работу моего агента, Кей МакКоули, которая скончалась как раз когда я завершил эту книгу. Помимо того, сколь великолепно она трудилась как агент, она была исполином в нашей отрасли — и чудесной, приятной и могучей дамой, которой нам будет очень недоставать. Позволю себе процитировать другого ее клиента: таких нам больше не видать.
ПРОЛОГ
Никогда не замечали, что свадьба — это примерно как попытка взыскать долги с мертвеца?
Ведь если вы решили устроить свадьбу, следует решить, каким традициям следовать, а какие отбросить, и как быть там, где традиций нет. И решать это следует не в одиночку, а — ну, вы поняли, с кем у вас там планируется свадьба? В общем, с этой самой персоной вам и нужно разобраться, что подходит для вас обоих.
Однако если живете вы в Драгаэрской Империи, а все ваши традиции происходят из Фенарио, откуда ваша семья ушла уже несколько поколений как, разбираться приходится с совсем иными материями. Это сложно, и для каждого — по — своему. Вот примерно как когда какой — то болван умирает, оставшись должен вам денег, а вы желаете все — таки их получить, нужно обдумать кучу всяких вопросов, и вы можете начать разбираться с делом определенным образом, а потом меняете подход, и приходится учитывать иные обычаи: одни относятся к джарегам, это мой Дом и моя Организация, где принят вполне определенный порядок насчет одалживания денег и взыскания долгов, другие же — к тому Дому, из которого происходит мертвец. И еще есть общеимперские правила, каковые существуют специально чтобы все усложнять еще больше. И порой все они переплетаются узлами, да еще смешиваются с другими вопросами, которые вроде как тут вообще ни при чем.
А теперь подробности.
Глава 1. ЦЕРЕМОНИЯ ПРЕДСТАВЛЕНИЯ
У моего народа, выходцев с Востока, свадьбы в основном начинаются с того, что вы встречаете персону, которая вам очень нравится. Специально упоминаю об этом, ибо у драгаэрян, или по крайней мере у высокой знати, дело обычно начинается с договора между семействами. Иногда, как в Доме Феникса, они договариваются о браке между своими прапраправнуками — каковых пока еще и в проекте нет, — если знамения будут благоприятствовать, и все такое прочее. Не очень понимаю, как это работает, да и не мое это дело.
Порой я также задаюсь вопросом: если они живут настолько дольше нас, имеет ли вообще значение, что они сами думают насчет брачных отношений? Я полагаю, что все — таки да, но вот какое именно…
Забавную, кстати, штуку я заметил: договорной брак всегда заключается между мужчиной и женщиной, а вот у выходцев с Востока, а также в тех Домах, где принято делать собственный выбор, встречаются и варианты брака «между двумя мужчинами» или «между двумя женщинами». Так — то вот, хотите — поразмыслите над этим, если вам оно кажется важным. Что до меня, мне всегда нравились именно девушки. Как Коти.
Встретил я ее в теплый приятный денек, когда нежный ветерок нес ароматы моря — океана — когда она убила меня. Ничего личного, ей заплатили.
Ну и для меня все сложилось к лучшему, правда ведь? Смерть окончательна только для тех, кому не повезло; с браком дело обстоит ровно наоборот. В общем, так вот мы с ней познакомились, а потом встречались еще какое — то время, и нам было хорошо вместе. Я к тому, что это, конечно, еще не все, но для начала вполне себе, верно?
А еще я выяснил, что она совершенно потрясающе целуется, а это всегда на пользу. И мы начали проводить время вместе и выяснили, что оба любим готовить. Ну а если вы на пару прекрасно целуетесь, готовите и убиваете — вполне вероятно, что и все остальное у вас получится, так?
* * *
Есть трудности, которые просто нельзя решить, пырнув кого — то чем — то острым. Я пытаюсь держаться от таких трудностей подальше, очень уж с ними сложно, а сложностей я не люблю. Я парень простой. Любого спросите, вам скажут — да, этот Влад парень простой.
— Крейгар, — окликнул я его, сидящего в соседней комнате. — Я простой парень, или как?
Послышались шаги, из — за двери высунулась его голова.
— Чего?
Я повторил вопрос.
Брови его очень по — крейгаровски дернулись, и он вошел и опустился на стул напротив.
— Что случилось?
— А что должно было случиться?
Он выразительно промолчал, и я сказал:
— Помнишь того тсалмота, который занял у нас восемь и так и не рассчитался?
— Конечно, Берет его звали. Я послал к нему Палку.
— Ага, вот он только что со мной и связался.
— Он его нашел, забрал деньги, поломал ему ноги, и теперь все хорошо?
— Эх, — вздохнул я, — если бы. Кто — то прикончил этого гада.
— Тебе нужен адрес, куда послать цветы?
— Нет, мне нужен способ, как вернуть мои Виррой проклятые деньги.
— Хмм. Нелегко.
— Знаю, — отозвался я. — Нелегко. А я парень простой.
— А оживить его можно? Добавим стоимость к тому, что он нам должен.
— Палка говорит, нет.
— Тогда, Влад, предлагаю умную стратегию: спиши расходы.
Я поморщился.
— Зато ничего трудного, — изобразил Крейгар невинную улыбочку.
Мой дружок, Лойош, как раз в это время прибыл через окно, влетел в кабинет и приземлился мне
