Император показал на стену кабинета. На стене висел тонкий ковер из белоснежной шерсти, по которой прихотливо змеились золотые и рубиновые узоры.

— Красота, правда? — с детским восторгом спросил меня его величество.

— Очень красивый ковер, — улыбнулся я.

— Оказалось, что Лачанга славится своими специями, — продолжил император. — Но это дело я полностью доверил повару Иевлину. Лучше него в специях не разбирается никто, так что пусть Иевлин ими и торгует. Я назначил его своим официальным и полномочным представителем. Можете себе представить, как это порадовало господина Иелина? Ну, а нашими поставками в Лачангу будет заведовать ваш, будет заниматься ваш дед. Жителям Лачанги очень приглянулись мобили, которые делают в его мастерских. Так что можете быть спокойны, открытие портала в Лачангу принесет немалую пользу вашему роду.

— Приятно это слышать, — рассмеялся я.

— Но хватит о торговых делах, — перебил сам себя император. — Я хочу знать, как идут дела в моей магической академии. У меня только что был князь Долгоруков. Этот пройдоха открыл-таки свой университет. И знаете, зачем он приходил? Просил разрешения пристроить новый корпус к университетскому общежитию. Уверял, что провинциальная молодежь так и стремится в его университет, да и столичная не отстает. Я сказал князю, что подумаю.

Император стремительно повернулся, подошел к письменному столу и забарабанил пальцами по столешнице.

— И ведь мне придется дать им разрешение. Причин для отказа решительно никаких. Разумеется, я знаю, что князь Долгоруков будет готовить в этом университете своих сторонников. Но с этим ничего не поделать. Собственно говоря, все дворянские роды ведут себя именно так. А моя задача, как императора, — поддерживать между ними баланс. Так что полковник Зотов присмотрит за князем и его университетом и не позволит Долгорукову зайти слишком далеко. Но я хочу быть уверен, что моя магическая академия остаётся самым престижным учебным заведением Империи. Так чем вы можете меня порадовать, Александр Васильевич?

Ещё в начале разговора я понял, к чему клонит император, и кое-как сумел справиться с досадой.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — сказал я. — Буду искренен, порадовать вас мне нечем. В последнее время на меня навалилось столько дел, что в Магической академии я не появлялся. Всю работу взяли на себя Валериан Андреевич Чахлик и профессор Зимин.

— Понимаю, — помрачнел император, — и не собираюсь вас в этом винить. Вы и в самом деле занимались важными делами. Никто кроме вас не сумел бы закрыть Теневой портал. Ну и свадьба, конечно. Вы с Елизаветой Федоровной замечательная пара, и я рад, что вы меня пригласили. Но вы же помните, что весной в столице, как обычно, состоится церемония выбора пути? Я не могу допустить, чтобы университет князя Долгорукова затмил мою магическую академию. Нельзя, чтобы они нас обошли, Александр Васильевич. Вы же это понимаете?

— Понимаю, Ваше Величество, — кивнул я. — И сделаю все, что в моих силах.

Император снова подошел к столу и задумчиво поворошил какие-то бумаги.

— Вот что, — решил он, — до обеда у меня не будет никаких важных встреч. Давайте-ка мы с вами вместе съездим в Магическую академию и посмотрим, что там происходит.

* * *

Мы отправились в Магическую академию на роскошном императорском мобиле в сопровождении кортежа.

— Так уж положено, — объяснил мне его величество. — Это официальная поездка.

Император был настолько вежлив, что не стал донимать меня разговорами, позволяя собраться с мыслями. Я воспользовался этим и послал зов Валериану Андреевичу Чахлику.

— Через несколько минут мы с императором будем в академии, — предупредил я Кощея. — Его величество решил устроить внезапную проверку. Как у нас дела?

— Все хорошо, Александр Васильевич, — на удивление спокойно откликнулся Чахлик. — Спасибо, что предупредили. Мы с Сергеем Николаевичем встретим вас.

Чахлик говорил уверенно, но я почему-то забеспокоился еще сильнее.

Стоило нам подъехать, как ворота Академии сами собой медленно распахнулись. Видно, мои друзья-артефакторы успели как следует настроить охранную магию.

Возле ворот нас встретил сторож в сером форменном мундире. Приглядевшись, я узнал его. Этот молодой парнишка раньше служил в полиции и просил меня о том, чтобы я разрешил ему обучаться в академии в свободное от службы время.

— Значит, теперь вы служите у нас? — поинтересовался я.

— Так точно, господин ректор, — весело улыбнулся парнишка. — Валериан Андреевич предложил мне занять должность сторожа на время учебы, а я согласился. Он мне и служебную квартиру выделил в спальном корпусе.

— Замечательно, — кивнул я, с легкой тревогой, оглядывая двор и парк Академии.

Но беспокоиться было не о чем: двор выглядел чистым и ухоженным. Дорожки парка были тщательно выметены, кусты аккуратно подстрижены. Возле одной из клубов возился садовник. Насколько я мог видеть, он укрывал от заморозков розовые кусты.

— Чувствуете, как легко здесь дышится, Александр Васильевич? — спросил меня император.

Я прислушался к своим ощущениям и согласно кивнул. Двор и парк Магической академии были буквально пропитаны магией. Эта магия будоражила кровь, словно молодое вино. Я вдохнул поглубже и внезапно успокоился.

Не важно, что и как происходит в академии. Магия сама говорит мне, что все идет как нужно.

Валериан Андреевич Чахлик и профессор Зимин встретили нас на ступеньках главного входа.

— Желаете осмотреть академию, Ваше Величество, или сразу проводить вас в кабинет ректора? — спросил профессор.

— Давайте сначала прогуляемся по академии, — улыбнулся император. — Давненько я здесь не был.

Здание Императорской Магической академии недаром напоминало рыцарский замок.

В сумрачных коридорах, увешанных портретами ученых-мужей, стояла торжественная тишина. Только наши шаги гулко отдавались под высоким сводчатым потолком.

— А где студенты? — недоуменно вертя головой, удивился его величество. — Насколько я помню, это довольно шумный народ.

— Наши ученики почти никогда не занимаются в аудиториях, — с улыбкой объяснил Сергей Николаевич Зимин. — Мы предпочитаем обучать их на практике. Прямо сейчас одна из групп стажируется в Воронцовском госпитале. Они там помогают лекарям. Еще две группы изучают