Что же представляло собой поле для игр? Это было широкое, овальной формы пространство, над которым веером поднимались деревянные лавки для гостей. Театр имел трехступенчатую структуру и вмещал зрительный зал, небольшой оркестр и само игровое поле. Передний ряд, расположенный ближе всего к полю, был огражден перилами, защищавшими зрителей. На самой игровой площадке находилось множество непонятных объектов, вроде рва, наполненного какой-то грязью, или же перекладины, предназначенных, вероятно, для прохождения на одних руках. Так или иначе, все эти конструкции напоминали некие препятствия, которые, очевидно, будут встречаться игрокам на их пути. С первого взгляда казалось, что все испытания — спортивного толка, что не могло не расстроить Артура, чьи силы были на исходе. Смог бы он, например, на одних руках пройти перекладины? Мальчик очень сильно сомневался, учитывая больное плечо. Страх за Тэнку вновь овладел его сердцем, страх такой силы, что он почувствовал тошноту.

— Страшно, да? Это тебе не господские горшки вычищать, — опять сострил Медведь, ухмыляясь своей отвратительной маской.

Один из мальчиков, похожий на ядовитую змею, легонько толкнул приятеля в плечо.

— Что, Медведь, не терпится поцапаться с кем-нибудь? Сам-то не боишься проиграть?

Тот с деланным безразличием пожал плечами.

— Я всегда побеждаю. Я участвую в этих играх уже не первый раз, и мне все время везет. Так что, если хотите пройти хотя бы половину, советую держаться ближе ко мне.

— Ага, чтобы потом ты с нами разделался, да?

— Рано или поздно я все равно это сделаю, — ответил Медведь, состроив ужасную гримасу.

Этот беспечный и оттого немного диковатый разговор был бесцеремонно прерван звуком трубы, который оповещал гостей о начале состязаний. Пришло время знаменитых на весь Мир чудес Потешных боев.

Глава 17 Или нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих

Гости медленно занимали места, готовясь к торжественному событию. Вальяжные, неповоротливые, полные, томящиеся от жары, они опускали свои грузные тела на деревянные лавки с войлочными подушечками и тут же направляли бинокли в сторону игроков. Около сотни глаз с любопытством устремлялись к казавшейся издалека такой крошечной группке несчастных, похожих на разномастных животных, зачем-то согнанных в один зверинец.

Богачи начинали оживленно обсуждать достоинства тех или иных участников, прикидывая в уме, на кого будут делать ставки. Одна богатая женщина, до такой степени увешанная тяжелыми драгоценностями, что под ее весом прогнулась лавка, с гордостью указывала всем на своего игрока — мальчика, похожего на медведя.

— Это мой Урий, — с любовью повторяла она. Парень не врал, когда говорил, что уже побеждал на соревнованиях. Это была истинная правда, и госпожа Сестрия специально выставляла его кандидатуру, зная, что он принесет ей немаленький доход. — А что это за необычный беловолосый паренек? — спросила она вдруг, морща напудренный носик, который уже начинал блестеть от жары.

— Это Бел, иноземная диковинка Ролли, — отвечал ее спутник. — Говорят, он так силен, что может уложить любого взрослого мужчину на обе лопатки.

— Хм… Слабо верится… Неужели? Такой маленький и щуплый… — протянула Сестрия задумчиво. Она сомневалась, пока еще будучи не в состоянии выбрать себе фаворита.

В нескольких шагах от знатной дамы сидела прекрасная госпожа Тилли, бледная и расстроенная. Девочка во все глаза смотрела на своего кумира, у которого оставалось только две возможности: либо победить, либо отправиться на корм собакам. Между тем, последние находились в специальном закрытом загоне, расположенном под трибунами, и, несмотря на шум и всеобщее оживление, можно было услышать их голодное рычание и повизгивание.

Наконец разговоры стихли, ибо начиналось торжество. Глашатай, объезжавший поле на прекрасном черном армутском скакуне, должен был объявить правила игры. Зрители обратились в слух, но не потому, что правила были им неизвестны. Напротив, они знали все наизусть. Но им хотелось послушать про каждого игрока, ведь только после этого они могли назначать фаворитов.

— Блистательные дамы и господа! Драгоценные изумруды нашего прекрасного города! Мы объявляем об открытии игр, но, как и обычно, нам всем нужно ознакомиться со сводом правил. Я призываю игроков слушать внимательно, ибо непосредственно от этого зависит их участь! — Мужчину на лошади было хорошо слышно в любом уголке амфитеатра благодаря акустике. Его голос подкреплялся торжественными звуками барабана в тех местах его речи, на которых необходимо было сделать акцент.

— Суть игры заключается в том, что игрокам нужно на скорость пробежать поле по спирали, которая приведет их прямиком к финишной точке. На пути им будут встречаться различные испытания, которые надо преодолеть любым возможным способом. Если игрок по какой-либо причине не справляется с испытанием, он возвращается к старту и начинает свой путь заново. Препятствия содержат в себе ключ-подсказку, которая поможет игрокам отгадать основное слово-загадку. Подсказки хорошо спрятаны; чем больше ключей найдет игрок, тем больше у него шансов на то, чтобы отгадать нужное слово. Выигрывает тот, кто первым добирается до финиша и отгадывает загадку! Обратите же внимание на последнюю деталь, которая целиком и полностью является новшеством нашего достопочтимого и блистательного господина Ролли!

При этих словах зал вяло зааплодировал, что говорило о явном нежелании публики соглашаться с блистательностью вышеуказанного господина.

— В играх допускаются все виды соревновательной борьбы, как честные, так и нечестные, но только с использованием тех предметов, которые вам выдали перед игрой. Испытания можно проходить любыми способами, но при этом их нельзя пропускать или избегать, за этим будут следить наши достопочтенные судьи. Поиск подсказок также не является обязательным, однако именно они все же помогут отгадать загадку и завоевать победу. Те игроки, которые добрались первыми до финиша, но при этом не отгадали загадку, будут отправляться обратно в самое начало, дабы они смогли вновь изучить все подсказки. Теперь же позвольте мне рассказать о наших замечательных героях! — при этих словах загромыхал оркестр, а барабанщик остервенело начал стучать по своему инструменту, как бы призывая всех гостей слушать внимательно.

Глашатай на своем скакуне подъехал к группе одиноко стоявших игроков.

— Господа соревнующиеся! Я буду вызывать каждого ко мне по тому имени, которое для вас придумали ваши благодетели.

При этих последних возмутительных словах Артур почувствовал, как внутри у него все