Артура снова начала мучить лихорадка, которая не появлялась у него вот уже несколько дней. Бедный юноша сам не знал, как ему удалось дойти обратно до шатров, казалось, ноги его движутся чисто механически, помимо его воли. Тэнка же находилась в таком беспросветном отчаянии, что, похоже, вообще плохо понимала, что происходит вокруг нее.

Когда они, наконец, таким образом вернулись во дворец, бедные пленники были настолько измучены, что едва не теряли сознание.

Этим утром господин Ролли был, откровенно говоря, взбешен. Побеги отнюдь не были частым явлением в жизни его рабов, так как за них приходилось расплачиваться жизнью. Мир чудес невольно рождал в людях какой-то особый рабский менталитет; жители города не пытались бороться с несправедливостями, они вполне принимали рабство и не считали это чем-то зазорным. И те бедолаги, которые однажды попадали в лапы господина Ролли и ему подобных, в целом даже и не надеялись на счастливое избавление. Они смирялись со своим положением, как смирились бы с нищетой и голодом на лукавых улицах Мира чудес. Слабые духом попадали в сети более сильных, не сопротивляясь и не возражая.

Но Артур и Тэнка были чужестранцами и, конечно, это сперва сильно озаботило господина Ролли. Армут не хотел брать себе в стан чужаков, которые могли доставить ему множество хлопот. Так что в тот злополучный день в харчевне, где Тэнка и Артур, ничего не подозревая, беззаботно ждали Алана, в душе армута происходила тяжелая борьба — он очень хотел заполучить себе эту ничего не подозревающую парочку, но его останавливал тот факт, что ребята были из других краев.

Старому армуту очень понравилась Тэнка. Он и вправду принял ее за мальчика. Диковинные волосы, подобные сушеной соломе, которой армуты кормили своих лошадей, светлые, яркие, удивительно блестящие, не могли не взволновать господина Ролли. Как и многие богачи, армут откровенно скучал и искал разнообразия во всем, начиная от развлечений и кончая дурными пристрастиями.

Поначалу Ролли думал забрать только Тэнку, но, к его огромному сожалению, тот второй за ней увязался, чем несколько усложнил его рискованное предприятие, ибо ради волос цвета соломы богач нарушал свой главный принцип: никогда не брать в плен чужестранцев. Теперь у него появилось два работника, чрезвычайно строптивых, необученных и довольно наглых. Сперва армут хотел использовать их в особо тяжких работах, а затем, как представится случай, избавиться от обоих.

Место Тэнки он видел на Потешных боях, ибо понимал, что такой раб понравится другим зрителям и на него будут делать ставки. Насчет второго армут был уверен, что тот недолго протянет в той роли, что он ему уготовил. Однако задуманное господином Ролли начало сбываться гораздо быстрее, чем он планировал.

Совершенно неожиданно строптивый и непредсказуемый кочевой город решил отправиться в путь. В Мире чудес не было правителей, и иногда казалось, что город является неким одушевленным существом, которое вправе само решать, когда и куда ему перемещаться. Удивительное дело, но отнюдь не богачи определяли судьбу Мира чудес. Они так же, как и все остальные, подчинялись установленному здесь порядку и смирялись, будучи не в состоянии противиться воле города.

Сейчас наступило время, когда Миру чудес стало выгоднее уйти в другие земли, ибо прозябать вблизи погибшей Кагилу не было никакого смысла для кочевников, основным занятием которых являлась торговля. Интересный факт: если каждый житель по отдельности, чьи права постоянно попирались, не нес в себе никакой ценности, а само его существование полностью зависело от его богатого покровителя, то все вместе, объединившись, горожане составляли некий слаженный организм, обладавший поистине неограниченной властью, отнять которую не смог бы решительно никто. Такова была особенность удивительного Мира чудес — города рабов, которые одновременно являлись и властителями.

Господин Ролли всей душой ненавидел переходы: они пугали его изнеженную натуру. Длительный поход означал для него неудобства кочевой жизни, постоянную качку в повозках, вечную дремоту и менее изысканную пищу. В дорогу нужно было брать меньше рабов, что означало также дополнительные лишения. С другой стороны, представлялась возможность, наконец, показать всем свой козырь, пощеголять им перед другими франтоватыми богачами. Этим козырем был беловолосый Бел.

По традиции, Потешные бои устраивались за несколько дней до выступления города. Это было масштабное, красочное мероприятие, изрядно забавлявшее местную знать. Господин Ролли уже сообщил всем, что в играх будет участвовать удивительный беловолосый паренек из дальних стран, обладающий такой необычайной силой, что способен победить во всех испытаниях. Ленивое общество богачей всколыхнулось, оживилось, заинтересовалось. Кто-то уже пожелал уплатить кругленькую сумму лишь за то, чтобы Бела хорошенько приодели и накормили перед испытанием. И тут, когда все с таким предвкушением ожидали торжественного мероприятия, паршивцы убегают из дворца!

Первой реакцией господина Ролли был неконтролируемый гнев, который он срывал на своих рабах. Немыслимая ситуация — ни собаки, ни охранники не задержали беглецов! Как это возможно? Мерзавцы, словно бесплотные духи, испарились, оставив только две пары кандалов.

— Ищите везде! Повсюду! — кричал старый армут в бешенстве. Он уже представлял свои убытки, которые его пугали еще больше, чем поход в неизвестные края. Ему пришлось также срочно просить у других богачей отсрочки, чтобы на один день повременить с боями. Уже с самого утра почтовые голуби с фирменной отметкой мануфактуры Ролли начали разносить письма с витиеватыми извинениями и просьбами. Несомненно, многим это могло не понравиться, так как устраивать торжество перед самым выездом — дело неразумное.

Грозный армут, вынужденный пропустить в этот злополучный день свои любимые утренние омовения, в полном расстройстве восседал на подушках. Однако, некоторое время обдумав сложившуюся ситуацию, богач распорядился, чтобы к нему в шатер привели Лэка. Скромный, терпеливый, послушный, раболепный, этот мальчик не мог не внушать симпатию. Лэк предстал перед своим господином, а лицо его было бледнее обычного, что, конечно же, не осталось без внимания старого армута.

— Поговорим? — добродушно предложил хозяин, пристально глядя на мальчика, всего покрывшегося испариной. — Мне важно знать, где Бат и Бел, а ты, я предполагаю, знаешь об их настоящем местонахождении.

Лэк сглотнул слюну и мрачным решительным взглядом посмотрел на своего хозяина.

— Они убежали ночью и звали меня с собой, но я отказался, — хрипло ответил мальчик, и голос его звучал твердо, как у человека, который решился на какую-то отчаянную вещь. Господин Ролли с удивлением посмотрел на своего любимца. Новые нотки, прозвучавшие в голосе Лэка, насторожили и даже, в некотором роде, испугали его. Неужели влияние иноземных гостей оказалось столь значительным, что послушный раб превратился в бунтаря?

— Почему же