– О боги! – вскричала белка. – И что вы, тёмные, на уроках по заклятьям и вспомогательной магии делаете?

Коротышка, прищурившись, посмотрела на кубок в руках Ульриха, что-то прошептала, и внушительный сосуд с треском сжался, превратившись в заколку с двумя нежно-голубыми камешками.

– Идём! – скомандовала белка, пристраивая украшение у себя на волосах.

Мы с младшим герцогом шагали впереди, ловко сворачивая то вправо, то влево. Я спиной ощущала нервозность остальных. Чем бы ни занимался орден, по головке за это мэтры не погладят. Наверняка его участники нарушили не один десяток незыблемых правил Гвендарлин. Интересно, кто-нибудь поверит, что я в их рядах случайно? С другой стороны, это не они вытащили кубок из стены.

– Допустим, мы выберемся незамеченными, – шепнула я Элиасу. – Но испытуемые сдадут вас с потрохами. Ради собственных шкур.

– Не сдадут, – усмехнулся младший герцог. – Пойло, что они глотали, не способствовало успеху на испытании. Это зелье забвения. Стирает из памяти всё, что связано с орденом. Древний рецепт, противоядия не существует.

– Но зачем…

– Принимать его перед попыткой засунуть руку в стену? – усмехнулся Элиас. – Потому что по своей воле никто не согласится. Приходится хитрить. Зелье действует не сразу. Нужно активировать его в течение суток особым заклятьем. Рашель сделала это, отправляя олухов прочь. Мы умеем подчищать за собой. Хм. В большинстве случаев.

– Но мэтры тоже не идиоты.

– Нас охраняет мощнейшая магия, Лилит. Большинство мэтров понятия не имеют, с чем имеют дело, а посвящённые никогда не предадут орден, пусть больше и не входят в него.

– Твой брат?

– Да. И Дитрих.

Я споткнулась. Дитрих? Ого!

Эта магиня – ларец сюрпризов.

– Хорош болтать, – приказал позади Тео. – Лучше озадачьте мозги насущной проблемой.

Остаток пути прошли молча. Я ловила себя на мысли, что происходящее напоминает сон. В самом деле, неужели я утёрла носы полноценным и стала соучастницей преступления, ради раскрытия которого директор Бритт готов сорвать со всех маски?

Маски?! Ох! Там же Шем, Агния, Лиан и остальные полуцветы! Им запрещено посещать маскарад! А значит, пиши пропало…

– Это то, что я думаю? – осведомился Элиас нервно, указывая пальцем на золотистую дымку в оливковом коридоре снаружи.

– Да, преграда, – ответила я сердито. Душа разрывалась от обиды за собратьев, попавших под раздачу ни за что.

Внутри особой дороги ничто не мешало идти дальше, и я прибавила шаг под учащённый стук сердца. Вот и коридор, который мы с Ульрихом покинули вечность назад, и дверь в бальный зал, прекрасно видная через прозрачную стену. Здесь не выйти. Алакс Риц с приподнятой маской оленя (хватило наглости выбрать благородное животное!) говорил с Дитрих, облачившейся в костюм птицы с золотистым оперением.

– Поздно, – простонал Брайс.

Навстречу Рицу с Дитрих шагал директор Бритт в компании других мэтров. Плащ парусом развевался за спиной, делая фигуру пожилого мэтра значительнее.

– Пора, – объявил он воодушевлённо. Разве что руки не потёр в предвкушении.

– Директор, вы уверены, что стоит… – вставил Эмилио Ван-се-Росса, которому очень шёл образ горностая.

Бритт не удостоил среднего герцога ответом и рывком распахнул дверь в зал. Музыка мгновенно стихла, оставив недовольный ропот, но и он растворился, едва ученики сообразили, кто стал причиной окончания вечеринки. Мэтры последовали за директором, и у нас появился шанс выскочить в коридор и прокрасться в зал, воспользовавшись суматохой. Но в последний момент в коридоре осталась леди Сесиль в идеально подходящем костюме вороны.

– Старая ведьма! – выругался Тео.

– У меня идея! – радостно оповестила всех белка. – Только Брайсу придётся получить по физиономии. От Рашель.

– Чего? – спросили упомянутые члены ордена в один голос.

– Ваша ссора никого не удивит, – пожала плечами белка. – Элиас, у тебя осталась хлопушка скунса?

– Да, но вонь будет стоять страшная.

– То что надо. Отдай Брайсу. Взорвёт в ответственный момент.

– Но… – воспротивился тот.

– Хочешь отвечать за скунса? Или за орден?

Брайс чуть не рычал от обиды. Но отвечать за орден явно не желал.

– Ладно. Должна будешь по гроб жизни, Юмми Свон!

– Мне тоже, – вставила Рашель.

– Договорились. Теперь надо подойти вплотную к залу. В смысле стена к стене.

Белка, которую за вечер впервые назвали по имени, обращалась ко мне, но не прямо, а будто ко всем сразу.

– Без проблем, – буркнула я.

Достали! Будто это мне требовалась помощь, а не им.

Пришлось сделать крюк, но время в запасе оставалось. Директор, встав в нескольких шагах от входной двери, произносил речь. Нёс ахинею, объясняя, что неизвестные ученики вскрыли кабинет мэтра Рица, украв личные ценности, и виновных следует непременно призвать к ответу. Он-де сожалеет о крайних мерах, но ввиду дороговизны пропавших предметов вынужден к упомянутым мерам прибегнуть. Гости маскарада не обрадовались новости, зал наполнил недовольный шепоток. Похоже, не только полуцветам не хотелось раскрывать личности. Маски многих сегодня сподвигли на приключения.

– Начинайте ссориться, – велела белка, поднимая руки над головой.

– Плохая идея, – пробормотал Ульрих. – Магию Юмми могут распознать.

– Ни за что, – ответил Элиас шёпотом. – Директор не поверит, что его любимица в ордене.

Рашель встала напротив Брайса, закрыла глаза, вспоминая причинённые обиды. Удалось на славу, ибо завопила сестрица Свена так, будто парень проклял её род до седьмого колена.

– Да пошёл ты, Брайс Райзен! Никчёмный кретин! Криворукий недоумок!

Пальцы Юмми задрожали, и мы как наяву увидели ссорящуюся парочку посреди бального зала. Во плоти! Хотя оба по-прежнему стояли рядом за призрачной стеной.

– Давай, – шепнула Юмми Брайсу.

– Сама дура! – заорал он на Рашель. – Получи!

Хлопушка ударилась об пол. От грохота заложило уши. А нос… о боги! Подобного запаха мне встречать не доводилось. Даже когда у Дот протухла забытая в сенях рыба. Мы кашляли, едва стоя на ногах. Задыхались. И не мы одни. Юмми непостижимым образом переместила запах и наружу. Участники маскарада согнулись пополам.

– Давай же, Лилит! – хрипло потребовал Элиас. – Твой черёд.

Горло разрывалось, руки дрожали. Но я сдержала приступ тошноты. Раздвинула камни, сломав пару ногтей, и первой свалилась на осенний маскарадный пол. Сверху плюхнулась Рашель и торопливо откатилась, будто прикосновение к полуцвету могло наградить неизлечимой хворью. Следом, сотрясаясь от кашля, выбрались и остальные. На нас никто не обращал внимания. Ни ученики, ни преподаватели. Зал окутала плотная серая дымка. В двух шагах ничего не разглядеть.

– Закрывай проход! Скорее! – потребовал в ухо Элиас.

Они с Ульрихом подняли меня на ноги и поставили вплотную к арке. Серый зловонный туман поселился и в голове, но я положила ладони на камни и героически вернула их на место. Последним, что я увидела перед тем, как повторно грохнуться на пол с нарисованной жёлто-красной листвой, стал Элиас.