Первое, что бросалось в глаза, – цветы. Астры, розы и пылающие кленовые листья заполонили все вокруг – стояли в вазах, плелись в гирляндах, раскидывались на столах. В воздухе витал свежий, чуть терпкий аромат цветов, только что принесенных с морозного воздуха.

Вокруг царило настоящее волшебство. Парадный зал превратился в зачарованный осенний лес, и только высокие своды потолка, расписанные фресками, напоминали, что мы все еще в стенах Академии. С одной стороны зала тянулся ряд окон, выходящих на террасу, с другой – столы, ломившиеся от напитков и закусок. Площадку для танцев отделяли настоящие белоснежные деревья, покрытые рыжей листвой и украшенные фейскими огоньками, а напротив главного входа возвышалась сцена, где с азартом играл джаз-бэнд.

Наконец мы подошли к столу с напитками. Морган взял два бокала с мятной шипучкой и передал один мне.

– Виола, как ваши дела?

– О, все замечательно, спасибо. Учебная программа крайне насыщена, но не мне вам это рассказывать. Вы учились здесь несколько лет, а я всего пару месяцев.

– Да, помню, веселое было время! Все эти балы и вечеринки.

– А у меня только домашнее задание и работа в свободное время, – усмехнулась я, прокручивая бокал за ножку.

– Такой учебу в Академии помнит мой брат. Он всегда игнорировал танцы, а на балы ходил, только если отказ от приглашения грозил скандалом.

– Здесь мы с профессором, вероятно, расходимся в предпочтениях. – Танцевать я любила так же сильно, как и писать. Просто возможностей было меньше.

– В каких же предпочтениях вы расходитесь со мной, мисс Барнс? – Пока мы беседовали, к нам незаметно присоединился господин Прокурор.

– Опять ты собираешься испортить мой вечер, Дэн? Хватит. Дай мне спокойно поухаживать за девушкой, – раздраженно бросил Морган.

Дэниэл пропустил колкость брата мимо ушей и скользнул взглядом по моему наряду. Жаркая волна румянца пробежала по шее и лицу. Не могу контролировать свою реакцию на этого человека.

– Морган упоминал, что вы всячески избегали вечеринок во времена учебы. А я, наоборот, так бы и танцевала всю ночь напролет!

– Вероятно, – медленно, будто раздумывая над ответом, проговорил Дэниэл глубоким, чуть хрипловатым голосом, – чтобы наслаждаться танцами, нужен подходящий партнер.

– Господа, мне послышалось или мисс Барнс требуется подходящий партнер по танцам? – Итан Керринг возник рядом без всякого предупреждения, словно из ниоткуда. Его улыбка была холодной, но в голосе звучало нескрываемое удовольствие. – Я полностью к вашим услугам. Если, конечно, вы не против моей компании.

– К сожалению, мисс Барнс уже занята, – проговорил Дэниэл с угрозой в голосе и встал передо мной. Какого гоблина?! Сам не любит танцевать и другим не дает?

– О, не беспокойтесь, профессор Норт, – сказала я сладко, выглядывая из-за его спины. – Я как-нибудь справлюсь с выбором партнера без вашего благословения.

Если Итану и не понравился тон Дэниэла, то виду он не подал. Его внимание было приковано лишь ко мне. Не доверяю я ему, но зал полон людей… Вряд ли он решится на что-то. В конце концов, это всего лишь танцы.

– Виола, прошу, – Итан протянул руку, приглашая. Мне ничего не оставалось, кроме как вложить в нее свою.

Вместо того чтобы сразу повести меня к площадке для танцев, он поднес мою руку к губам и поцеловал тыльную сторону ладони – на долю секунды дольше, чем позволяли приличия. Внутренне я содрогнулась от отвращения, еле удерживая вежливую улыбку на лице. Но отступать было некуда.

Итан бросил на Дэниэла короткий насмешливый взгляд:

– Господа, прошу простить нас. Дама хочет танцевать.

Мой Незнакомец с братом остались стоять у столов с напитками. Дэниэл так крепко сжал челюсти, что желваки заходили на лице.

Мы танцевали чарльстон. Я обожаю его прерывистый и задорный ритм – он мгновенно подхватывает, и телу остается только подчиниться. Движения резкие, быстрые, руки свободно двигаются в такт, и каждый жест дает повод случайно коснуться партнера.

Не удержавшись, я невзначай провела рукой по предплечью Итана, чем привела его в восторг. Он позволил себе убрать прядь волос, выбившуюся из моей прически.

Что со мной? То ли адреналин от задуманного, то ли я просто хотела вызвать ревность. Хотя, если «это ничего не значит», то и ревновать, наверное, никто не будет, верно?

В паузе после первого танца Итан начал что-то говорить, но резкий звук трубы прервал его, и вскоре бэнд заиграл следующую мелодию. Современные танцы редко оставляют место для бесед. Мне бы сейчас передохнуть: легкие разрывались, во рту пересохло, а волосы прилипли к шее. В такие моменты начинаешь думать, что тихий и размеренный вальс вовсе не так уж и плох.

Накликала! Следующая мелодия оказалась медленной и тягучей. Итан положил руку мне на талию. От него пахло удушающе сладким и тяжелым парфюмом. Как я не заметила этого раньше? Дышать было катастрофически невозможно. Я изо всех сил пыталась отвернуться, чтобы поймать глоток свежего воздуха.

К моему великому удовольствию, он молчал. Мыслями я была на пути к моргу.

Музыка стихла. Итан глубоко вдохнул, наверное, намереваясь предложить потанцевать еще, но я опередила его:

– Это было великолепно, спасибо тебе! Прости, но мне нужно отлучиться.

– Позволь проводить тебя.

– Итан, ну что ты, – улыбнувшись, я почти игриво махнула рукой. – До дамской комнаты мне лучше дойти одной. – Я опустила ресницы в притворном смущении.

– Виола, я просто не могу отпустить тебя. – И в самом деле, он продолжал крепко держать меня за локоть. Я постаралась невзначай смахнуть его руку, но он только крепче вцепился в нее. Внутри все похолодело. Я осмотрелась: как назло, вокруг не было знакомых.

– И все же в дамскую комнату заходить не стоит, – немного фальшиво рассмеялась я. – Скоро вернусь. – У него не осталось выбора, и он отпустил меня. Продолжая улыбаться, я отходила от него все дальше, сдерживаясь, чтобы не перейти с шага на бег. Ноги сами вынесли к нужному выходу, и я покинула зал не оглядываясь. Надеюсь, Итан постеснялся проследить за мной в открытую.

Сначала я направилась в сторону комнаты, где девушки приводили в порядок свои прически и платья, но свернула, немного не дойдя до нее. Дальше перебежками добралась до чулана, где спрятала брюки, плащ и папку с пустыми листами, куда я планировала скопировать отчет с помощью чар. Не хотелось использовать магию в таком щекотливом деле, но от руки я буду переписывать его целую вечность. После истории с потерей записной книжки на память я больше не полагалась. Для маскировки я все прикрыла старой пыльной простыней.

Я повернула ручку и она поддалась – ура!