Уильям сидел по правую сторону от Главнокомандующего. Роберт, не воодушевленный и уже раскритиковавший замысел Райана – чуть поодаль слева. Вессель изучал предоставленные досье бойцов – вновь начинающиеся с момента вступления горгоновцев в группу. Сборт, кажется, еще острее Беннета соблюдал правило конфиденциальности прошлого, но сейчас Весселя это мало заботило.

Двадцатидвухлетний мальчишка – по меркам "Горгоны" непозволительно юный возраст для вступления, – семь месяцев в рядах группы. Отличные показатели, высокая результативность, превосходные навыки ближнего боя. Заточенный на максимальную индивидуальную эффективность.

– Я подобрал кандидата, которого готов у тебя забрать, – задумчиво проговорил Райан, пролистывая досье. – Молод. Но самое оно, чтобы стать лицом перемен. Имя не вижу… Позывной "Абаддон", пригласи его.

– Не стоит, ваше высокопревосходительство, – уклончиво произнес Роберт. – Я могу вам указать тех бойцов, которые возможно согласятся рассмотреть ваше предложение. Но он точно нет.

– Что значит "нет"? – Райан даже рассмеялся. – Нужно быть глупцом, чтобы отказываться от протектората Трех. Или ты просто не хочешь отдавать результативного бойца? Приглашай его. Я предложу и выслушаю его ответ.

– Ваше высокопревосходительство, я знаю, что он ответит. А помимо прочего, он импульсивен и…

– Приглашай.

Роберт практически незаметно дернул бровями и поднялся. Выглянул из кабинета, осмотрел коридор:

– Так, а где Льюис? Азалина, куда его уже унесло? – одной Матери ведомо, как Сборт не ругался, лишь выдохнул шумно. – Позови его, – еще пара мгновений. – Кристофер, бегом! Ну сказал же…

Сборт качнул головой. В кабинет Главнокомандующего, впопыхах выдыхая дым ртом и носом, зашел горгоновец. По-регламенту поклонился Весселю в пояс – но не глубоко, спешно, скорее "для галочки", чем из уважения. Кисть его правой руки была забинтована. Висок – рассечен. На шее – пленка для заживления, под которой виднелась свежая татуировка.

Роберт опустился в кресло. Вошедший остался стоять.

– Кристофер Льюис, – командир повел рукой, указывая на горгоновца. – Высококлассный боец.

– Знакомое имя, – Лэйтер откинулся на спинку кресла, чуть щурясь. – У тебя не бывало проблем со жнецами?

– У меня с ними или у них со мной? – и Крис тут же замолчал, услышав, как нарочно откашлялся Сборт. Завел руку за спину, становясь в стойку смирно. Смотрел прямо, твердо, с вызовом. И Райан невольно вспомнил Дэниеля Беннета.

Вессель осмотрел горгоновца с ног до головы:

– Татуировки, значит, носишь?

– Угу. Чтобы тело опознать легче было, – едкий сарказм.

Командир выразительно-осуждающе посмотрел на бойца. Вессель пропустил колкость мимо:

– Кристофер, как тебе работается в "Горгоне"? Под командованием Сборта?

– Я где-то допустил серьезную ошибку? – встревоженный взгляд Льюиса метнулся к Роберту. – Меня хотят лишить звания? – Сборт покачал головой, и изогнувший бровь Крис вновь посмотрел на Райана. – Роберт Сборт – лучший из возможных командиров. Я почитаю за честь служить под его руководством и носить горгоновский мундир.

– Это замечательно. Но я бы хотел предложить тебе повышение.

Ответ последовал не сразу:

– Ваше высокопревосходительство, единственное повышение, которые может быть предложено горгоновцу – стать преемником своего командира. Оно поступало. Я отказался. И Роберт Сборт не стал бы использовать давление монарха для лоббирования очевидно паршивой идеи.

– Так тебе предлагали роль преемника? Занятно, – Вессель ухмыльнулся. – Но, нет, я хочу предложить тебе место в Резиденции, сделать тебя приближенным к Трем. Дело в том, что мы рассматриваем возможность формирования особого гвардейского отряда, демонстрирующего фундаментальное идеологическое единство сил корон. Хотим набрать боевые единицы из жнецов, взять шефствующим офицером горгоновца, – губы Криса уже искривились. – Отряд будет отвечать за безопасность Трех…

– Вы меня охранником нанять хотите? – искренне-озадаченно поинтересовался Льюис, наклоняя вбок голову. Обернулся к Роберту. – Где я накосячил? Что за внезапное разжалование?

– Это повышение, – процедил Лэйтер. – Да к тому же, не обольщайся, мальчик, тебе пока только предлагают.

– Покорнейше благодарю. Отказываюсь. Нет, спасибо. Идея – охереть разнос. Но без меня. Могу идти?

– Кристофер, не стоит принимать поспешных решений…

– Я давал клятву, – и без того хрипловатый голос Кристофера стал грубее. – Я горгоновец. И умру горгоновцем. Да и знаете ли, ваше высокопревосходительство, у меня есть четко отведенная роль в группе, и заключается она в том, чтобы обрывать жизни, а не защищать их. Не боитесь с таким шефствующим офицером обратного предполагаемому результата?

Уильям подорвался с места единовременно с одергиванием Роберта: "Льюис!". Райан же и Крис смотрели друг другу в глаза, и Главнокомандующий оставался спокоен и бесстрастен, хотя внутри полыхало. Нет, этот точно хуже Беннета.

– Я тебя услышал. Ты у нас военный и отдашь жизнь службе. Уважаю твой выбор, – проговорил Вессель неторопливо. – Можешь идти.

– Он имел ввиду, что у него недостаточно навыков защиты, – сказал Роберт, когда Кристофер, не поклонившись перед уходом, закрыл за собой дверь. – Льюис базируется на нападении. Как я говорил, это импульсивный молодой человек, не всегда озвучивающий мысль так, как он ее планировал произнести. Я его прекрасно знаю и уже научился различать нюансы и слышать меж строк. Не обессудьте и не держите зла.

– Ты всегда будешь своих бойцов отстаивать, да? – Главнокомандующий хмыкнул. – Ладно, Роберт, я еще раз обговорю идею формирования с Властителем и Послом и затем дам тебе дополнительные директивы, если те будут необходимы. Можешь идти. И, да, – мужчина прокрутил кольцо на пальце. – Ты прав, буйная кровь в этом юнце, горячая. Надо использовать с толком. Пошли-ка его в Штиль на передовую, пусть проявляет героизм и свои навыки.

Роберт поднялся.

– Конечно. Кристофер будет отправлен в Штиль. Вместе со всей остальной группой. Мы отправимся туда согласно плану после нашего отпуска, – Сборт склонил голову и, не дожидаясь ответа Весселя, покинул кабинет.

"Убить их всех мало", – проворчал Уильям, закуривая сигарету.

ДОПОЛНЕНИЯ

Мне всё мало, я вспыхну спичкой

И сгорю в эту ночь дотла…

…Ну а мне бы напиться небом,

Чтобы досуха, чтоб до дна.

Рика Иволка

РЕЧНОЙ ДОМ

282 год ЭТМ, третий летний. Западные земли

Рассветный час в горах пах свежестью и цветами. Мягкий сумрак царил в смешанном лесу, землю которого укутали заросли раскидистых папоротников. Шумела горная река, чистая и прозрачная. По сторонам, подобно кругу безмолвных стражей, высились скалы – на розовеющем серо-сиреневом небе неровной линией очертания их вершин смотрелись особенно величественно.

Двухэтажный дом с большими окнами, облицованный снаружи деревом, казался настоящим кусочкам рая и