— Если получится, — грустно заметила девушка.

— Так, а ну отставить пораженчество! — скомандовал Макс. — Разве тебе самой не хочется, чтобы прав оказался я, а не вы с Гедеоном? Насчёт твоих способностей к «немагии».

— Конечно, было бы здорово, но…

— Что «но»? Почему ты не хочешь попробовать?

Альбина задумалась, забавно наморщив носик, а потом выдала:

— Мне сложно захотеть чего-либо из этого списка. Ну, понимаете? Нельзя же захотеть по желанию. Ты либо хочешь, либо не хочешь. Так вот, я совсем не хочу манипулировать людьми. Правда.

Макс хмыкнул. Его дракон облизнулся, блаженно закатив глаза.

— А Гедеон, по-твоему, хотел?

— Наверное, он просто очень хотел разобраться в своей теории. А это был способ.

— Ну так и ты захоти овладеть этими способностями.

— Если честно, я не уверена, что этого хочу.

— Ты же сказала «Было бы здорово».

— Ну… С одной стороны, да. А с другой, я бы всё время боялась, что люди что-нибудь делают не потому, что сами захотели, а потому что я их заставила.

Дракон, раздразнённый такой чудесной чистотой помыслов, однако же, не сдержал язвительности и заставил Макса саркастично спросить:

— Вроде ты говорила, твоя попытка была как раз с чем-то таким связана?

Альбина снова залилась краской и промямлила:

— Ну, не совсем. Обратить внимание — не то же самое, что влюбить там в себя… — и поняв, что спалилась окончательно, стала пунцовой, как маковый цвет.

«Хочу!» — страстно выдохнул дракон, облизываясь. «Перетопчешься», — припечатал Макс, изо всех сил хватая свою магическую сущность за хвост. Для верности намотал пару раз на локоть, уложил на землю и сел сверху, образно выражаясь. Сам же вынужден был переключить внимание — и своё, и девушки:

— Ладно, зайдём с другой стороны. Как ты видишь обычные заклинания?

Девушка ухватилась за возможность соскочить со скользкой темы, как утопающий за спасательный круг:

— Магические линии сильно искажаются. Как будто в объект, на который наложено заклинание, что-то засунули или навязали его поле узлами.

— А после воздействий Гедеона? Он же тебе показывал?

— Да. Там всё иначе. Линии просто как будто смещаются, теряют параллельность, симметричность, немного сбиваются в кучу. В блокнотике же нарисовано.

— Ну, мало ли, вдруг это просто неверная рука рисовальщика.

— Нет-нет, Гедеон отличный чертёжник. Я даже удивлялась, как точно он зарисовывал. Тоже говорила, что похоже на нетвёрдую руку, а он всегда подмигивал: мол, тем лучше — не догадаются, если кто посторонний увидит. Ой, я же вспомнила! Там крошечные такие пометки под рисунками, заметили? Вот этот значок, похожий на «Ом» — это он такую условную единицу измерения придумал для расстояния между линиями. За одну целую принял то, что намерил дома. А тут, в академии — видите? — все шкалы в сотых долях.

Любопытно! Макс отобрал папку-планшет, перелистнул на страницу глоссария по проекту и занёс туда этот значок с соответствующим пояснением. Правда, без знания, чему равнялось расстояние между линиями у Шаца дома, пользы в такой информации мало. Разве что съездить туда? Нет, это не такое уж срочное дело. Для всей теории хорошо, но она авось и Гедеона дождётся. А для решения насущных вопросов — поиска махинатора и пресечения влияния на министров — важно другое.

— Послушай, Альба. Я хочу, чтобы ты хорошенько подумала и нашла, на чём опробовать способности к «немагии». К сожалению, исходя из проб Гедеона, на успех можно рассчитывать только при влиянии на людей, что само по себе неэтично. И я понимаю, что тебе это может претить. Но наверняка можно что-то придумать, если захотеть. Что-то достаточно желанное, невинное, и в то же время достаточно маловероятное, чтобы не сомневаться — это твоих рук дело. Хотя, о чём это я? Ты же увидишь искажение магических линий, верно?

— Да. Хорошо, я подумаю.

— Считай это своим домашним заданием.

А на другой день с утра обнаружилось сообщение Василька: «Объект запеленгован, на связь выходить отказывается. Нужно дружеское лицо. Сеанс ночной, сообщите о готовности».

Макс сначала спокойно позавтракал, потом пообщался с Де Гратом, который стукнулся в личку, что появились соображения по узорам на украшениях. Наверняка он сказать не мог, поскольку такие сочетания нигде не применялись и не описывались, но все мелкие признаки сходились на том, что украшение призвано воздействовать и подчинять. В общем-то, ничего нового это не давало, лишь подтверждало уже имеющиеся сведения. Разве что косвенную деталь — махинатор хорошо владел мандалографией. Хотя мог и нанять кого-то… Тоже возможная зацепка!

— Генрих Семёнович, а вы случайно не знаете, кому по плечу составление таких узоров?

— Ну, милый, не скажу, что все эти люди наперечёт. Думаю, по миру их наберётся несколько сотен. Но был у меня один студент, довольно давно, который интересовался запретными темами. Не то чтоб открыто, но я не раз видел в его тетрадях похожие нехорошие рисунки. Как же его звали? Темнокожий такой… Мумбаса! Кваме Мумбаса, да. Год выпуска даже сейчас не упомню, но где-то в районе сотых. Я тогда только начинал преподавать. Может, сто пятый или сто седьмой.

— Хорошо, спасибо.

Макс быстренько записал имя и отправил Коху — пусть ищет. Вдруг удастся выйти на злоумышленника через этого африканца. Если это, конечно, он.

Кох через полчаса ответил: «Отработаем. Выложили наживку на сервер».

Так, пора всё же звонить Альбине. Кажется, Кох говорил, надо подготовить вопросы, потому что сеанс связи короткий. Придётся всё-таки поработать в выходной.

Уже где-то по дороге к лаборатории Макс вспомнил, что пятница — обычное время их с Патти свиданий — канула в Лету, а он даже не вспомнил о «социальной партнёрше». Учитывая, что инициировать контакт после недавней выходки полагалось ему, Макс рисковал обидеть магиню заново. Занёс руку над виртуальной клавиатурой, подумал, но слова так и не нашлись. Не нашлось даже желания их искать. Авось Кох дал понять, что они сейчас слишком заняты. А даже если нет… Малодушное решение, но вот не до любовницы сейчас с её ритуалами и позами, посему — будь что будет. В конце концов, обиды все эти были такими же поверхностными, как и восторги Макса. Вся соль их отношений была в том, что они легко могли друг без друга обойтись.

Альбина уже