Жрицу снова подвесили на багрянике. Однако испытание, сломившее бы другого, казалось, только обозлило ее.

Увидев Лериану, Иоса заорала:

– Я же говорила, что ненавижу черствый ржаной хлеб! Здесь все глухие, что ли?!

Лериана смутилась. Ей не хотелось притворяться, будто она ничего не понимает.

– Сэр Адам, – обратилась она к рыцарю, сидевшему тут же, и показала пальчиком на веревку.

Адам поднялся и достал кинжал. Иоса с криком полетела вниз. Лериана испуганно зажала рукой рот. К счастью, жрица ничего себе не сломала. Лежа на земле, она осыпа´ла Адама отборной бранью.

Лериана присела перед ней на корточки:

– Сегодня у тебя есть чудесная сила?

Потирая ушибленные места, Иоса пробурчала:

– Так быстро она не возвращается.

– Как жаль. А я хотела попросить для тебя свежего пшеничного хлеба. Может быть, даже стейк… – с искренним сожалением сказала Лериана.

Иоса сглотнула слюну.

– Тут не лучшие условия, чтобы сила вернулась.

– Значит, сегодня ничего не получится? – Лериана вздохнула и поднялась. – Что ж, ничего не поделаешь.

Она отвернулась и направилась обратно к дворцу.

– Подожди! – тут же крикнула вслед Иоса. – Кажется, немножко все-таки есть. Но надолго не хватит!

Лериана провела Иосу в свою комнату. Как только девушка опустилась на стул, Иоса принялась разминаться, как в первый раз. Лериана задрожала.

– Другого способа нет? – спросила она.

– Нет, – твердо заявила Иоса, тряся кистями.

Лериана прищурилась:

– Ты врешь.

– Не хочешь – как хочешь, – с противной улыбочкой ответила Иоса.

«Совсем не хочу», – подумала Лериана, но ничего не сказала, а стиснула зубы и закрыла глаза.

Иоса завращала руками, и ладони с хлопком врезались в лоб Лерианы.

* * *

– Ты отказалась от предложения? Но почему?! – воскликнула Беатрис, сидевшая напротив Лерианы за столиком уличного кафе.

Лериана поморщилась. Почему-то сегодня ей было неприятно разговаривать с Беатрис.

Не смотря ей в глаза, Лериана сказала:

– Я и сама не знаю.

Беатрис медленно кивнула. А потом принялась успокаивать подругу.

По правде говоря, Лериана знала. Она случайно услышала, как молодой человек, от которого поступило брачное предложение, рассказывал о ней своим друзьям. Он называл ее серой мышкой, послушной и робкой – такая и слова не скажет против, когда он будет тратить ее денежки на любовниц. Со смехом он расписывал, как хорошо устроится, взяв ее в жены.

Устав от подбадриваний Беатрис, Лериана спросила:

– Ты не опаздываешь? Разве тебя не ждут в приюте?

– Ой, в самом деле! Мне пора бежать.

Уже покинувшая приют Беатрис теперь преподавала там детям. Ее жизнь казалась Лериане полной и насыщенной, и порой она мечтала поменяться местами с подругой. Вот и сейчас она задумалась, каково это – быть Беатрис.

– Несчастная душа, – пропел вдруг за спиной невероятно красивый голос. – Мужчина, которого ты полюбишь, убьет тебя. Увы, судьба есть судьба.

Лериана обернулась. В двух шагах от нее стояла незнакомая женщина. Под радужкой ее глаз была отчетливо видна широкая полоска белка – дурной знак.

– Хочешь, я помогу тебе избежать судьбы? – с улыбкой спросила женщина.

* * *

– Его светлость отправился в королевский дворец.

– Его светлость пока не вернулся.

– Его светлость по-прежнему…

– Его светлость все еще…

Лериана не сводила глаз с Гидеона.

– Сколько дней ты мне это твердишь?

Гидеон замялся. Он понимал волнение госпожи, но не мог ослушаться хозяина.

Лериана нахмурилась. Четвертый день она не могла увидеться с Ноа. Последний раз они разговаривали после его совещания с Энсли. Конечно, она постаралась узнать у Энсли, что означает исчезновение герцога, но та ушла от ответа. Запертая в четырех стенах, Лериана не на шутку тревожилась. К тому же благодаря Иосе воспоминания постепенно к ней возвращались, и надо было побыстрее рассказать о них жениху.

Стоило что-то предпринять. Строго посмотрев Гидеону прямо в глаза, Лериана вдруг спросила:

– Он мне изменяет?

– Госпожа! Как вы могли такое подумать?! – Гидеон всплеснул руками. – Да скорее небо упадет на землю!

Дворецкий не мог допустить, чтобы госпожа терзалась такими мыслями. Наклонившись к ней, он зашептал:

– Только не выдавайте меня… На самом деле… его светлость заезжает каждый день на рассвете, чтобы взглянуть на вас, пока вы спите.

Лериана чуть не застонала. «А если я пускаю слюни? – холодея, подумала она. – Или разговариваю во сне?»

Гидеон выжидающе смотрел на нее. Лериана изобразила смущенную улыбку, как пристало счастливой и скромной невесте.

– Вот это да…

Дворецкий с радостным облегчением улыбнулся в ответ.

«И как все это понимать?» – ломала голову Лериана.

* * *

Ноа вернулся во дворец далеко за полночь. Тихонько повернув дверную ручку, он вошел в свою спальню.

– Доброй ночи, – приветствовала его Лериана, восседавшая на кровати.

Ноа поспешно прикрыл дверь.

– Почему ты здесь? Почему не спишь? – забеспокоился он.

– Да как тебе сказать, – не без сарказма произнесла Лериана, спрыгнула с кровати и направилась к нему.

Ноа на всякий случай отступил в сторону.

– Что происходит? – требовательно спросила девушка.

– Ничего, – спокойно ответил герцог.

Он уже взял себя в руки, и на губах его появилась усмешка. Скинув плащ, он взглянул в изучавшие его фисташковые глаза.

– Ты остаешься здесь?

– Да, – решительно заявила Лериана.

– Опять за старое? Хочешь посмотреть, как я переодеваюсь? – спросил Ноа, расстегивая манжеты.

Он вел себя как обычно. Ничто не выдавало в нем человека, попавшего в неприятности.

– Да.

Вопреки его ожиданиям, Лериана не разгневалась и не смутилась, как раньше. Она ответила ему все так же решительно и спокойно. Ноа на мгновение растерялся.

Тогда Лериана лучезарно улыбнулась, подошла и ослабила его галстук.

– Покажите мне все, ваша светлость.

Ноа опустил взгляд. Верхние пуговицы на его рубашке уже были расстегнуты. Лериана коснулась его шеи и медленно провела рукой вниз, к полуобнаженной груди.

Его растерянность сменилась изумлением:

– Но раньше ты…

Не сводившая с него глаз Лериана придвинулась ближе.

– Мне давно хотелось смутить тебя хотя бы один раз, – призналась она, вспоминая тот день, когда впервые оказалась во дворце, чтобы заключить контракт.

Ноа вопросительно приподнял бровь и отступил вглубь комнаты.

Однако Лериана опять сократила расстояние между ними.

– Из-за того, что терпеть не могла твою самоуверенность, – ответила она на его немой вопрос.

Лериана толкнула его, Ноа плюхнулся на кровать, и она уселась на него верхом. В глазах герцога блеснул золотой огонь. Он отнял руку невесты от своей груди и поцеловал ладонь.

– Ты меня соблазняешь?

Лериана наклонилась к нему очень близко и прошептала в ухо:

– Немедленно объясни, что происходит.

Такой поворот не обрадовал герцога.

– Я уже ответил, – недовольно проговорил он, отстраняясь от Лерианы.

Она шумно выдохнула,