Я впала в какую-то полудрёму. И в полусне вновь увидела день прощания с мамой.

«Девочка моя, не бойся, мы расстаёмся всего на неделю», — уговаривала она меня, пока я прижималась к подолу её платья.

«Возьми меня с собой», — просила я.

«Опасно, милая, а здесь тебя никто не тронет. Всего неделя», — она нежно погладила меня по макушке, и в следующий раз мы увиделись только через шестнадцать лет.

Воспоминание развеялось, рот наполнился чем-то горьким. Тошнота подкатила к горлу, но губы и нос чем-то зажало, и пришлось проглотить жуткую гадость. Кашляя и ругаясь, я заметалась в бреду и снова провалилась в дрёму. И металась долго, пока вдруг резко не села, озадаченно оглядываясь. Телом владела липкая слабость, но полнейшее бессилие развеялось. Мне удалось подняться и осмотреться.

Вокруг царил жуткий погром. Случившийся ураган снёс листы крыши, и в заброшенное помещение заглядывали первые лучи солнца.

— Что случилось? — я оступилась, услышав хруст стекла под сапогом.

Сделала шаг назад, подняла с пола осколки. Пахло жуткой гадостью. Странно, неужели мне не приснилось? Злоумышленник вернулся, чтобы напоить меня противоядием? Бред, скорее, наоборот, влил ещё яд. Но почему не добил обычным способом? Думал, что и так умру, но не рассчитал, что повышенная регенерация драконов меня спасёт? Нет, слишком притянуто за уши. Что же тогда случилось?

Осмотревшись в помещении, я больше не нашла ничего подозрительного, кроме пары кинжалов. Они не поддавались сканированию, и стало ясным, как они пробили щит. Магнезия, материал, блокирующий магию. А вот напавшего на меня мерзавца нигде не было. Как и кристалла.

— Проклятье, — выругалась я и нервно рассмеялась.

Хотела уйти от прошлого? Надо было держаться своего решения. В итоге ни кристалла, ни денег, ещё и чуть не погибла.

— Поздравляю, Бренда. Приз тебе за провал года, — фыркнула, стерев пробежавшие по щекам слёзы.

Хоть покинуть склад и вернуться в квартиру удалось без проблем. А вот времени, чтобы прийти в себя не было. Я быстро привела внешность в порядок, напилась бодрящих и поддерживающих настоек, после чего отправилась в театр.

На подъездной дорожке стояла знакомая машина. В мыслях вспыхнул свежий аромат Картера. Вдруг он приходил ночью, а меня не было. Как это объяснить? Не уверена, что после выматывающей ночи смогу достоверно играть и врать ему в лицо. Да и не хочу этого делать. Слишком устала.

Дойти до театра я не успела, дорогу мне преградили два амбала бандитской наружности. Поверенные Тони Блэка, весьма настырного ухажёра. Будто на сегодня мало проблем.

— Миссис Скотт, мистер Блэк желает с вами пообщаться, — пробасил один из них, сразу пытаясь схватить меня под локоть.

— У меня нет на это времени. Передайте ему, что его настойчивость…

— Ты так жестока ко мне, Бренда, дорогая, — раздался за моей спиной заискивающий голос Тони.

Поморщившись, я обернулась, мечтая о том, чтобы он провалился сквозь землю вместе с моими проблемами. Мужчина, как всегда, был одет с иголочки. Чёрный удлинённый пиджак, отороченный серебряной нитью, серые брюки со стрелками и красная рубашка с чёрным шейным платком. Светлые волосы были прилизаны гелем, отчего ярче выделялись острые скулы мужчины и чёрные глаза. На полных губах играла странная усмешка, будто победная, от которой мне стало не по себе.

— Добрый день, мистер Блэк, — мрачно поздоровалась я.

— Так официально, Бренда? — он взял меня за руку и запечатлел на тыльной стороне моей ладони поцелуй, довольно заглядывая в глаза.

Мелькнула мысль, что именно с его подачи у меня забрали кристалл и оставили валяться на складе. Это может объяснить, почему мне дали противоядие. Но я тут же отбросила эту мысль. Тони — просто представитель сильного рода, он привык получать всё, что пожелает, а теперь хотел меня. Но вряд ли он настолько увлёкся, чтобы копаться в чужом прошлом и следить. Да и я бы заметила слежку.

— Мы не настолько близки. К тому же я скоро покину столицу, — поставила его в известность, аккуратно забирая руку. — Познакомиться и не успеем.

— Ты так категорична, Бренда, — хрипло рассмеялся он. — Неужели собрала всю сумму? Немалую сумму ведь. Откуда же у тебя такие деньги? Решила вернуться под крыло рода?

— Откуда вы знаете про долг? — мой голос резко охрип от шока.

— Я его перекупил, — теперь мужчина улыбнулся широко, демонстрируя клыки. Словно готовый впиться ими в моё горло. — Потому я здесь. Хотел обсудить условия выплаты.

Мир зашатался, будто мне снова прыснули в кровь яд…

Глава 5

/Воровка/

— Да, вы правы, мой род готов выплатить за меня долг, — с трудом удалось произнести эту ложь и сдержаться, чтобы не зажмуриться.

Я не хотела возвращаться в семью, снова от кого-то зависеть. Но выкрутиться самостоятельно не вышло. Более того, я создала себе кучу проблем попытками справиться самой.

— Это было бы лучше всего, Бренда, дорогуша. Мне выгоднее жениться на Бренде Адамс, а не на вдове Скотт. Уверен, глава твоего рода будет только рад породниться.

Новый удар пришёлся прямо в грудь, лишая меня дыхания. На этот раз я пошатнулась. Тони взял меня за руку, провёл пальцами по тыльной стороне моей ладони, потом поднёс её к лицу и демонстративно вдохнул мой аромат. Улыбка его увяла, он мог ощутить запах Картера.

— У тебя кто-то есть⁈ — Тони будто озверел, схватил меня за запястье, дёрнул к себе.

Я налетела на его грудь, попыталась отпрянуть, и тут кто-то поддержал меня за талию.

— Эй, Тони, что тут происходит? — как бы между делом поинтересовался… Картер.

Вскинувшись, я вперила нервный взгляд в его улыбающееся лицо. Невозмутим как всегда. Его даже не смутили появившиеся за спиной моего настойчивого кавалера амбалы.

— Ничего, Картер, — рыкнул Блэк.

Надо же, они знакомы. Хотя чему тут удивляться? Тони не последний дракон в городе.

— Тогда, может, ты отпустишь миссис Скотт? — предложил Ланкастер.

Недовольно выдохнув, Тони подчинился. Хватка с запястья исчезла. Я прижала руку к груди и растёрла алые следы от его пальцев. Картер же подтянул меня ближе и подтолкнул за свою спину.

—