На столе стояли чашки с кипятком и несколькими тостами из мха и сои. Нам с Глебом еще было выдано по чашке каких-то мелких сухих ягод, как отбывающим в мертвый океан. После завтрака все сотрудники вернулись к работе, прихватив кипяток и тосты Кунцу, а Каддар разложил на столе карту внутреннего моря.

Круг моря под ледяным куполом был почти правильным, только в сторону нашей цели немного вытягивался неровной нишей, а точно на севере, напротив, вдавался в море загнутый ледяной клин. Положение базы было отмечено красным кружком, включившим в себя и арочный жилой корпус, и блок реактора, и ангар для катеров, используемый Кунцом под оранжерею. На противоположном краю в нише зеленым кружком был обведен купол станции «Берег». Между нами и станцией в самом центре моря были прорисованы две большие запятые, образовывающие как бы внутренний залив.

– Это остатки кратера потухшего вулкана, – пояснил Каддар. – Собственно его извержение и выжгло этот купол над океаном в ледяной коре, дав нам воздух и пространство. Сейчас кратер затоплен, и вы пройдете прямо над ним, но не приближайтесь к островам – там могут быть острые подводные скалы.

– Вы никогда не задумывались о том, что вулкан может вдруг проснуться, – спросил вдруг Глеб. Каддар выразительно посмотрел на него, но не ответил.

– Сразу за кратером сильное течение, – продолжил он, – будьте осторожны. Его природу мы еще не изучили, но полагаем, что это часть той системы течений, что опоясывает всю Европу. Отголоски подводных вулканических процессов. Миль через пять течение станет слабее, и вы ляжете на курс к станции «Берег». Теперь, что касается возможных опасностей.

Каддар отхлебнул кипятка и развернул перед нами другую карту со множеством пометок и зарисовок.

– Первое – это туман. К западу от кратера туманы – частое явление. Они могут легко сбить вас с курса. Купер выдаст вам специальный компас, по нему и будете ориентироваться. Еще, в тумане легко налететь на скалы, так что держитесь от них как можно дальше. Второе – это левиафаны.

Глеб вопросительно поднял взгляд от карты.

– Доктор Кунц заверял нас, что они безопасны, – заметил я.

– Те одиночки, что подплывают к берегу в поисках мха – да, – кивнул Каддар, – но в открытом море их целые стаи. Эти существа еще мало изучены, я бы сказал, что совсем не изучены, за исключением изысканий Кунца, препарировавшего парочку дохлых особей. Сродни нашим дельфинам, и даже внешне немного схожи, но я не видел ни одного из них играющим в мяч.

Я усмехнулся, а Глеб показал пальцем в центр карты.

– Море Кракена?

– Это просто название. Кракен – это неофициальное наименование потухшего вулкана, никаких моллюсков там не водится. А вот это место, к югу от островов, называется Логово Кита. Тут следует быть осторожнее, ничего похожего на мирного пожирателя криля тут не встретить. В прошлом году Купер участвовал в одной из экспедиций к западному берегу и в его заметках есть упоминание о гигантской темной массе, поднимавшейся из глубины в этом районе. К сожалению, из-за тумана рассмотреть его не удалось, да и показаниям Купера я бы не сильно доверял. Иногда он излишне увлекается своими экспериментами с брожением напитков.

Я наспех зарисовал карту к себе в блокнот, под неодобрительным взглядом Каддара. По его мнению, я тратил безмерно много ценнейшей бумаги.

– Что нам нужно знать о станции «Берег»? – спросил я, спрятав блокнот.

– Небольшая исследовательская станция-купол. Четыре сотрудника, в основном геологи и сейсмологи. Мишель Соваж, Эрик Картер, Карл Коваль и начальник станции Адам Милович. Четыре года назад мы пытались переселить их к нам, но Адам отказался. У них небольшое собственное хозяйство и даже оборудование еще сносно работает. Так раз в полгода обмениваемся подарками. Кстати, – Каддар порылся в кармане и выудил аккуратно завернутый в полиэтилен валик, под пленкой явно просвечивал кусочек сигары, неизвестно как сохраненный им, – передайте Адаму вот это и огромный привет от меня.

* * *

 Я впервые познакомился с Купером примерно через десять минут, после того как мы прибыли на некогда научную, а теперь просто жилую станцию. Купер стоял на берегу, замотавшись в какой-то плед, и курил. Короткие волосы на его голове торчали редкими пучками в разные стороны. Заметив меня, он попытался спрятать сигареты, а потом махнул рукой и протянул мне пачку.

– Старые запасы, – пояснил он, – тут этого нельзя. Каддар заметит и все отнимет. Тут много чего нельзя. Даже по нужде сходить и то с разрешения доктора Кунца и только в специально отведенное место, – он выразительно посмотрел на меня. – Не шучу. Наш док генерирует почву, но пока получается только огромная куча непотребства. Угощайся никотином, у меня есть еще целая пачка. И еще одна в тайнике, на случай если куском льда с небес мне оттяпает ноги.

Он хрипло засмеялся и протянул руку.

– Купер. Тот, кто чинит, курит и налаживает радиосвязь.

– Это вы приняли наш сигнал, – догадался я.

– Нет. Это док. Приходил клянчить кипяток. Давно оттуда?

– С Земли?

– С нее, покойницы.

Я покачал головой.

– Почти год.

– Вот так вот бывает, – сказал Купер, – живешь под солнышком, травку на газоне подстригаешь, а потом все в топку, все десять миллиардов с их акциями, сектантами, неофашистами, либералами, вегетарианцами, хакерами, писаками, вояками и прочими. Только голос в тишине: «Вызывает станция «Лед». Есть кто живой?».

* * *

Проводы были скромными. Купер вручил компас с двумя стрелками и велел передать привет «земле, где еще можно сходить по нужде когда захочешь и куда захочешь». Кунц напоследок показал свою оранжерею. В переоборудованном ангаре под стеклянной крышей стояло несколько горшков со сложной системой полива и дренажа. В одном росло что-то похожее на подорожник, в другом главная ценность – росток дерева, которые, по мнению Кунца, «скоро покроют берега внутреннего моря», в нескольких других горшках чахли неизвестные ростки. И только фикус бодро высовывался из своего ведра в дальнем углу оранжереи. Из-за закрытой большим брезентом двери, ведущей в бывшую мастерскую, пробивался неприятный запах. Там из воды, отходов, мизерного количества перегноя и продуктов жизнедеятельности доктор Кунц пытался создать почву, аналогичную земной. В ход шли даже останки препарированных им левиафанов, чьи скелеты гордо украшали его комнату.

Нас провожала Вероника, не выпускающая из рук каталог всех полезных и годных для применения предметов на базе, в который попали и наши с Глебом личные вещи и, заочно, оборудование с