Элизабет слабо улыбнулась.

- Думаю, это несложно обойти. Речь ведь идет только о продаже, угощать леди не возбраняется?

Хм... Неожиданно. Вот так, сходу, уловить прореху в законе? И впрямь, никто не мешает выставить счет леди только за закуски, а коньяк преподнести в подарок.

Я даже головой покачала. Ай да Элизабет! Даже владелец бара, кажется, об этом не подозревал, - раз коньяк нам все-таки принесли под видом чая.

Элизабет с Беверли сегодня будто задались целью меня удивить.

- Не ожидала от тебя такой осведомленности, - заметила я, - в... юридических тонкостях.

- Хозяйка дома должна разбираться во многом, - отозвалась Элизабет безмятежно и накрыла ладонью свою чашку. - Благодарю, но я бы хотела обычного чаю.

Беверли закатила глаза.

- В баре? Лиз, иногда ты меня убиваешь. Никто же не узнает, так зачем... - кажется, она хотела сказать что-то вроде "корчить леди", но ограничилась туманным: - себя ограничивать?

Элизабет поколебалась. Очевидно, сознаваться ей не хотелось, но беспричинный отказ от спиртного - в данных обстоятельствах - и впрямь выглядел странно. А туманные ссылки на "леди не подобает" звучали слишком расплывчато и, боюсь, оскорбительно уже для нас с Беверли. Хотя леди, разумеется, и впрямь не подобало.

Вмешиваться я не стала, позволяя ей самой принять решение.

- Мне давно было любопытно попробовать, - созналась Элизабет, разглядывая свои пальцы с тонким ободком кольца, украшенного роскошным бриллиантом. - Жаль, что придется упустить такую возможность.

Беверли поморщилась.

- Лиз, бога ради! Я ведь не предлагаю тебе пуститься во все тяжкие. Речь всего лишь о бокале коньяка.

Элизабет твердо встретила ее взгляд.

- Не в моем положении.

Беверли застыла с приоткрытым ртом.

- Серьезно? - придушенно выдавила она наконец.

Элизабет кивнула, и Беверли ошеломленно покачала головой, потерла висок.

- Поверить не могу. Чтобы ты и...

Элизабет все-таки отвела взгляд и чуть порозовела.

- Мы с Чарльзом любим друг друга. И завтра поженимся.

Беверли подняла руки.

- Не оправдывайся. Я все понимаю. Хотя и не ожидала, что...

Она запнулась, и я подсказала сардонически:

- Что ничто человеческое Элизабет не чуждо?

Беверли бросила на меня острый взгляд.

- Почему мне кажется, что ты не удивлена?

Я пожала плечами и напомнила:

- Чтение аур в перечень моих талантов входит.

И двойная аура может означать лишь одно, тут не может быть разночтений.

Признаюсь, поначалу я тоже удивилась. Но мне хватило деликатности не допытываться.

Беверли посмотрела на меня совсем иным, оценивающим, взглядом.

- Ты повзрослела.

Я натянуто улыбнулась.

- Удивительно, правда?

Едва ли я могла остаться той же наивной девицей, какой была в свои восемнадцать. Жизненный опыт никуда не денешь, даже если порой хочется.

Беверли фыркнула и жестом подозвала официанта.

- Принесите чаю.

Глаза бедняги расширились, рот приоткрылся в немом протесте. Кто же станет пить чай, когда есть коньяк? Однако персонал бара оказался достаточно вышколенным, чтобы свое мнение придержать.

- Да, мэм! - согласился официант почтительно и скрылся.

- Думаю, - Беверли смерила сестру взглядом, - один глоточек тебе не повредит.

Элизабет немного поколебалась и подставила чашку.

- За тебя, дорогая, - провозгласила тост Беверли, - пусть хоть ты будешь счастлива в браке.

Я подняла брови. Похоже, в прошлом Беверли скрывалось немало разочарований. Слишком уж проникновенно - и горько - вышло это "хоть ты".

Хотя могло ли быть иначе? Женщина со свободными нравами, вроде меня или Беверли, для замужества непригодна. И пусть сама Беверли к браку не стремится (опять же, как и я), такая постановка вопроса может ее втайне уязвлять.

Зато Элизабет просто создана для роли жены и матери. Очень надеюсь, что она и впрямь будет счастлива.

- За тебя, дорогая! - эхом отозвалась я и пригубила коньяк. Недурно, кстати. Куда лучше, чем можно было ожидать от заведения такого пошиба.

Элизабет лишь смочила губы и отставила чашку.

- Спасибо.

Беверли отправила в рот маслину, задумчиво прожевала и вдруг хлопнула себя по лбу.

- Я же совсем забыла!

Она вытащила из сумочки пакет. Сквозь тонкую папирусную бумагу проглядывало черное кружево.

Я поспешно схватилась за чашку, только бы не испортить все неприличным хохотом.

На красное лицо Элизабет стоило полюбоваться. Ох уж эти стыдливые леди!

- Убери, пожалуйста, - попросила она.

Беверли безмятежно пожала плечами.

- Я ведь обещала тебе белье для брачной ночи.

Элизабет прижала ладони к щекам.

- Ты свой подарок уже вручила.

- Дорогая, - подняла брови Беверли, - в переодевании в монашку есть своя прелесть, но не рановато ли вам думать о ролевых играх?

Я подавилась коньяком.

Судя по лицу Элизабет, она окончательно перестала что-либо понимать. Святая наивность!

Прежде, чем она решилась переспросить, я поспешно спросила:

- Как вы с Чарльзом познакомились?

Влюбленные обожают такие разговоры. Окружающим, конечно, они куда менее интересны, но почему бы не подыграть? Заодно и тему сменим, а про ролевые игры и прочие интимные моменты пусть тетушке муж объясняет.

Элизабет, на удивление, делиться воспоминаниями не спешила.

- Только между нами, - попросила она наконец. - Не хочу давать сестрам повод для скандала.

Кхм?

Мы с Беверли переглянулись. Что же там за секрет, если семейство будет шокировано?

- В этом тебя сложно винить, - согласилась я, кашлянув. - Но я заинтригована.

- И я! - поддакнула Беверли. - Клянусь, я буду нема, как...

- Свидетели делишек мафии? - подсказала я.

- Студент-двоечник на экзамене, - предложила свой вариант она.

Элизабет не выдержала, рассмеялась.

- Хорошо-хорошо, я вам верю. Мы с Чарльзом встретились в патентной палате.

Я моргнула. Мне послышалось или?..

- Прости, где? - вторила моим мыслям Беверли. Кажется, она даже протрезвела.

Элизабет насмешливо улыбнулась и повторила раздельно:

- В патентной палате. Я подавала заявку на изобретение, а Чарльз как раз выкупал у одного инженера полезную модель для своего завода. Так вышло, что завязался спор. Мы не сошлись во мнениях и... - она развела руками. - Чарльз пригласил меня на обед, обсудить все в приватной обстановке. С этого все и началось.

Не знаю, что поразило меня больше. То, что Элизабет могла на равных поддержать разговор о полезных моделях (это еще что за зверь?) или что нашелся мужчина, которого это обстоятельство не отпугнуло, а напротив, заинтересовало.

- Изобретение? - Беверли смотрела на сестру так, словно та обзавелась второй головой или, по меньшей мере, отрастила бороду.

- Разумеется, - легко пожала плечами Элизабет. - Очередное. В данный момент у меня семь патентов, скоро надеюсь оформить восьмой.

- И они, кхм, приносят доход? - поинтересовалась я осторожно.

Задевать чувства Элизабет не хотелось, однако вопрос был не праздный.

Сомнительно, конечно. Иначе зачем ей оставаться вместе с сестрами, еще и вести для них хозяйство? Будь у Элизабет свои средства, давно могла бы поселиться отдельно.

Она подняла взгляд.

- Гадаешь, почему я до сих пор живу в особняке?

Хм. Удивительная проницательность! Похоже, я здорово недооценивала тихую Элизабет. Хотя в данном случае приятно было ошибиться.

- Мне тоже интересно, - Беверли отправила в рот кусочек сыра. - С какой стати ты терпела наших гадюк?

- Сестры не так плохи, - запротестовала Элизабет.

Беверли поморщилась.

- Они превратили тебя в прислугу, а ты их выгораживаешь?

- Кто-то должен был это делать, - возразила Элизабет спокойно, словно продолжая давний спор.

Беверли махнула рукой - слишком резко, сказывался выпитый коньяк - и заключила с горечью: