«Всё складывается куда хуже, чем я рассчитывал, — подумал Матвей».

— Дэн, вернись на место и не открывай рот, пока я тебе не велю, — грозно произнёс Матвей и обратился к мэру: — Я не собираюсь просто так брать его с собой, а хочу предложить тебе обмен.

Кейт заинтересованно сложила руки на столе.

— Корабль, на котором мы приплыли. Он твой. — Матвей ощутил некоторую вину перед покойным хозяином «Тумана», отдавая его в чужие руки. Но всё же, в глубине души он верил: Макс не стал бы возражать.

— Забирай его на нужды «Мак-Мердо» и всех его жителей, используй как вздумается, — продолжал Матвей. — Но Дэн пойдёт со мной.

— Нет, — твердо объявила она, покачав головой, — этого недостаточно для искупления его вины.

Вполне возможно хватило бы и корабля, до тех пор пока Дэн не открыл рот, разозлив её.

— Кейт. — Матвей говорил ровно, взвешивая каждое слово. — Он помог раскрыть преступление, нашел настоящего убийцу Кольтеров и спас невиновного…

Кейт молчала, и всем своим видом демонстрировала неприступность в своём окончательном решении.

Дэн вновь нарушил наказ Матвея и открыл рот:

— Госпожа мэр…

Матвей обязательно заткнул бы его снова, не прозвучи его голос любезно.

— Меня обманули… — Дэн осёкся и посмотрел в сторону. — А к чёрту это всё. Знаете, что, госпожа мэр? Да, я приложил руку ко всему тому злу. Следовал по указке вашей предшественницы, делал то, для чего и был приглашен на станцию — найти и уничтожить подполье. И до вчерашнего дня был глубоко убеждён, что я всё делал правильно. До вчерашнего дня…

Повисла долгая пауза.

— Я как будто превратилась в безразмерную копилку на паперти, — произнесла Кейт с горькой усмешкой. Она покрутила в руках чашку с остывшим чаем. — Один закидывает корабль, другой — пародию на раскаяние…

Её взгляд, холодный и оценивающий, на мгновение остановился на Дэне, заставив того невольно выпрямиться.

— А толку? — она поставила чашку с неожиданным стуком. — Копилка до сих пор легкая как пёрышко.

— И что может сделать её тяжелее? — без надежды спросил Матвей.

Мэр откинулась на стуле, скользнула взглядом по всем собравшимся, напоминая строгую мать, готовившую выволочку детям.

— Возможно, есть одна вещица, способная убедить меня распроститься с мистером Шутером.

— Какая?

Кейт предпочла начать издалека:

— До тебя дошли новости о захвате «Палмера» людьми Братства?

Матвей ухмыльнулся.

— Хочешь верь, хочешь нет, но все мы сбежали как раз оттуда.

— Значит, ты видел, на что способны эти фанатики. — Как именно они спаслись с лайнера, Кейт, по всей видимости, не особо интересовало. — Если им удалось взять одну из крупнейших станций Антарктиды всего лишь за одну ночь, значит ничто им не помешает явиться сюда, в «Мак-Мердо». Но я не собираюсь отдавать на растерзание свой народ каким-то вшивым пиратам во главе с этим психом Морганом. — Её рука крепко сжала край стола. — Только через мой труп.

— И что ты намереваешься сделать?

— Мы будем готовиться, все макмердовцы до единого, дети, женщины и старики. Мы будем ждать Братство и вгрызёмся им в глотки ещё прежде, чем те коснуться своими подошвами берега моей станции. Но для обороны мне нужно много оружия, взрывчатки, кораблей и… — Подушечки её пальцев сомкнулись друг на друге. — Вездеходов.

У Матвея застрял ком в горле.

— «Титан»⁈ — Маша не осталась в стороне. — Но мы должны…

Матвей жестом призвал её к тишине.

Он посмотрел на Кейт, в её расчётливый взгляд и железное лицо.

— Этот вездеход стоит пяти обычных, Кейт.

— Знаю. Именно поэтому и пошла тебе навстречу, Матвей. Эта громадина может сыграть важную роль в грядущей битве за «Мак-Мердо». И попрошу тебя заметить, мой дорогой… — Она наклонилась немного вперед и ласково прошептала: — Я могла бы отнять вездеход у тебя силой, прямо сейчас, как конфету у ребёнка! — Она щелкнула пальцем. — Но я всегда действую по принципу: сначала переговоры, а если не вышло… — Снова щелчок, на этот раз прозвучавший более угрожающим. — Поэтому теперь не ты, а я предлагаю тебе сделку.

Её раскрытая ладонь протянулась к нему.

— Я забираю твой корабль и вездеход, а ты берешь с собой мистера Шутера. И тогда мы сойдёмся на том, что моя копилка достаточно тяжелая и… довольная.

В нависшей над их головами напряженной тишине Матвей чувствовал, что как будто бы у него не было выбора. Как ни крути, Кейт О’Салливан хитрая стерва, хитрая и расчётливая. Думается ему, что она всё это задумала сразу, как только увидела «Титан» на борту «Тумана».

— Нам всё равно нужен вездеход, — сказал Матвей.

— Я отдам распоряжение. Вам подыщут что-нибудь в гараже.

Собиратель смотрел на ладонь мэра, взвешивая все за и против.

— Ладно, — он сомкнул её ладонь в мягком рукопожатии, закрепив сделку. — Будь по-твоему.

По лицу Кейт расплылась улыбка победительницы.

* * *

— Ну вот на хера ты это сделал, Матвей⁈ — Рука Дэна стиснула плечо собирателя.

Вся команда поднималась на борт «Титана», готовясь к последней короткой поездке внутри его просторного салона. Каждый имел при себе пухлый рюкзак с купленной провизией: еда, патроны, тёплая одежда.

— Я обещал тебя вытащить отсюда. — Матвей коснулся поручня и подтянулся на последнюю ступень. — И я сдержал своё слово.

— Да, но…

— Лучше бы тебе прикусить язык и залезть внутрь, — холодно произнесла Надя, возникнув за спиной американца. Она бережно прижимала к груди малыша Йована, завернутого в толстые меховые шкуры. — И еще я крайне настоятельно советую тебе с этой самой минуты начать оправдывать этот обмен между мэром и Матвеем, желательно действиями.

Пихнув ошеломлённого Дэна в плечо, она поднялась внутрь.

— Постой-ка… — прошептал он, голос его сорвался до едва слышного хрипа. — Это у неё там в руках… — Он судорожно сглотнул, словно сама мысль застряла поперек горла, не желая превращаться в слова: — … младенец?

Матвей кивнул.

— Откуда чёрт подери… — выдавливал из себя шериф.

— Расскажу всё по дороге, — предугадал его вопрос Матвей и протянул руку. — Но если тебе и дальше хочется вывозить тонны дерьма за местными,