«Может ли вертолет с дистанции зачистить тварей и уничтожить осколок? — тут же задался я вопросом. — Если да, это очень поможет делу».

Однако моим надеждам не суждено было сбыться. Вертолёт заложил очень крутой вираж и отстрелялся тепловыми ловушками. Скорее всего, военный лётчик сделал это по инерции, поняв, что его атакуют. И всё же это не спасло.

Я лишь уловил тускло-багровый луч. Рассёкший тьму ночи, он, кажется, всего лишь слегка мазнул вертолет по хвосту, но этого оказалось достаточно. Боевая машина закрутилась волчком и начала терять высоту. Уже перед падением я увидел, как с неё отстрелились винты и катапультировались два лётчика.

После этого вертолёт скрылся за многоэтажкой, а в небо взметнулся огненный гриб взрыва. На пару мгновений окутанный тьмой квартал осветило вспышкой.

«Вот тебе и битвы на равных, — подумалось мне. — Дают прикурить нашим».

Эпизод боя заинтересовал. Я получил подтверждение о еще одном кристалле и наличии сильного существа в месте, что находились относительно недалеко.

Решение было принято мгновенно. Я покинул крышу и тут же краем глаза заметил движение.

Братец аккуратно спустился по затенённой части здания. Нежить не просто следовала за мной, а выбирала свой путь так, чтобы оставаться в тени. Видимо, вместе с телом была перехвачена не только сила и скорость, но даже стиль боя. Это не говоря об осмысленности действий.

Такие способности и радовали, и в то же время слегка беспокоили. Да, Братец мог уже ударить в спину, если бы захотел, и всё же мы слишком мало работали вместе. Доверять монстру было тяжело.

Из любопытства я применил распознание.

Братец

Уровень ядра (начинающий)

Неупокоенная форма жизни, наделенная сознанием.

Пользователь некротического атрибута

Способности: Поглощение жизненной энергии, Некротическое обращение.

Статус: некротическое обращение существа уровня ядра (начинающий)

Атрибуты: физический, энергетический.

Особенности: высокая скорость, пробивающие атаки с применением энергетического атрибута.

Общая оценка: крайне высокая опасность.

«Братец достиг начального уровня ядра, — я ощутил сложные чувства. — Чёрт, похоже, он развивается быстрее меня».

Спустившись, Братец неуловимо быстро исчез в тени здания.

«Сработаемся», — пожал я плечами.

Наконец мы двинулись в путь. Для передвижения я выбирал как можно более затемнённые дворы и небольшие улицы. Основные дороги пересекал лишь по крайней нужде. Они хорошо просматривались, а становиться мишенью для тварей или боевой техники мне не хотелось.

Эта часть города, казалось, утонула в самой глубокой тьме. Отражаясь от стен зданий, звуки искажались и становились неестественными. Где-то истошно кричали, где-то стреляли, работала военная техника — всё это сливалось, и определить направление и расстояние было невозможно. Из-за этого появилось ощущение неестественности, будто я попал в некий лимб, где заблудшие души обречены терзаться в неопределённости происходящего.

Перебежками я миновал целый квартал, не встретив никаких проблем. Однако, видимо, на этом мой лимит оказался исчерпан. Стоило перебежать широкую дорогу, как до слуха донесся грохот и какое-то рычание.

— Помогите! — донёсся мужской голос. — Кто-нибудь! Пожалуйста!

Кричали из ближайшей многоэтажки. Звуки тварей же раздавались из двора, вход находился под аркой в этом же доме. Рычание удивительно походило на речь, что только усилило интерес.

Стоило заглянуть, как открылся типичный двор при хрущёвках: старые козырьки подъездов, какой-то набросанный хлам и обильно разросшиеся деревья, создававшие массу пространства для маскировки.

У подъезда суетились тени. Их меньший размер и какая-то нечеловеческая динамика движений сразу привлекли внимание.

«Что, опять карлики?» — невольно скривился я.

Однако, присмотревшись, отметил, что существа выше — по плечо ростом. Да и движения их сильно отличались от человеческих: двигались они хоть и шустро, но странно, будто вприпрыжку. Монстров было более двух десятков, и все они шарились у входа в подъезд.

Темноту впереди озарила энергетическая вспышка. Тут же, с грохотом, металлическая дверь подъезда вылетела. Зацепив нескольких существ, кусок металла отлетел на газон, где и замер. Монстры вместо того, чтобы помочь, визгливо захохотали, явно довольные комичным полётом своих сородичей.

Я же во время вспышки света разглядел невысоких, по плечо, существ с красной кожей. Жилистые коротышки были облачены в какие-то шкуры, словно первобытные. Даже без идентификации я ощутил, что их уровень силы был совсем невысоким.

Однако на этом всё не закончилось. Чуть в стороне стоял ещё один монстр. В противовес остальным, этот был добрых два метра ростом — здоровенный амбал. Стоило лишь посмотреть на него, как я ощутил силу как минимум начального ядра.

«Чем тяжелее шкаф, тем громче падает, — пробормотал я. — Вдвоём с Братцем справимся».

Как раз в этот момент амбал трубно рыкнул и махнул рукой в сторону подъезда. Тут же его свита ломанулась вперёд, толкая друг друга. Остальные азартно повизгивали.

Где-то надо мной прошелестел Братец. Пользуясь обилием теней, монстр явно отправился занимать позицию для атаки. Не стал медлить и я. Перебежками переместился к лестнице у подвала, а оттуда — к старому мусорному контейнеру, уже совсем близко к толпе тварей.

Здесь я включил оптическую невидимость плаща и затаился, выжидая момент для удара. Мешало только одно — лезущие в подъезд твари зажгли факелы. На вид обычные, но свет их был неестественно ярким, слепящим.

«Вот бы связь с Братцем, — мысленно посетовал я. — Нужно, чтобы он отвлёк их».

В это время из подъезда донеслись истошные крики беззащитных людей. Это только подняло азарт монстров. Те заверещали ещё громче, предвкушая расправу. Из-за их факелов тени сгущались и прыгали по стенам. Невероятно, но Братец успевал прятаться даже в таких условиях.

То ли напарник ощущал мои желания, то ли имел отличное чувство боя, но он начал действовать. Я заметил, как из темноты выскользнули четыре длинные, тонкие лапы нежити с острыми когтями. Беззвучно обхватив одного коротышку, они рывком утянули его вглубь мрака. Монстр даже не успел взвизгнуть — просто исчез, будто и не бывало.

Всё сделано было так быстро, что его сородич, стоящий рядом, лишь недоуменно огляделся. Он еще пытался что-то понять, но веселье у подъезда было слишком заразительным. Не придав значения, монстр отвел взгляд. И очень зря.

Четыре изогнувшиеся когтистые лапы вновь вынырнули из тьмы. Очередной враг исчез, не успев и пискнуть.

«Великолепно! — мысленно воскликнул я. — Может, он один их и порешит так?»

Однако среди тварей был монстр ядра. Обладая несравненно более высоким уровнем силы, он и ощутил врага.

Трубный вой разлетелся по округе. Видимо ощущая местонахождение Братца, монстр повернулся к густым теням в угловой части двора. Странный артефактный факел неожиданно