— Трон выбирает императора по делам. Бориска погиб бы, если бы сел на трон. А Хааны Гер едва не сошёл с ума. И спасло его только то, что он думал о своём народе. Но масштаба личности не хватило. Он может быть помощником, но не может быть императором — кишка тонка.

— А у меня, значит, не тонка? — автоматически спросил я.

— Ты умеешь принимать решения. Такое умение есть лишь у небольшого числа людей. Остальные будут рады, если им скажут, что делать, и снимут с них ответственность за неправильное решение.

— Вот как, — ответил я.

И подумал о том, что если бы в моём мире императоров выбирали по делам…

С другой стороны, дела бывают разные. И для кого-то они хорошие, а для кого-то не очень. Как написано в словаре великого Владимира Ивановича Даля: «Что русскому здорово, то немцу — смерть, и наоборот». И дело тут не в немцах, как нации. А потому я решил уточнить:

— Имеет ли значение для трона, какие именно решения принимает человек?

— Нет, не имеет, — ответил хозяин времени.

Признаться, я ожидал именно такого ответа. И всё-таки меня это возмутило.

— Как так? — спросил я. — А если император решит сжечь город?

— Значит, он войдёт в историю, как император, который сжёг город, — ответил Машуто Обитами.

Что ж, плавали, знаем. Истории моего мира такие императоры известны.

Но я не собирался становиться мерзавцем, которого запомнят только по его злодеяниям. Поэтому спросил у хозяина времени:

— Каким образом я должен объединить людей и демонов и прекратить войну?

— Способ ты выберешь сам, — ответил старик.

Я кивнул. Что ж, логика хранителя времени понятна: не важно, как дело будет сделано, главное, чтобы оно было сделано. И если для того, чтобы объединить, мне придётся всех убить, чтобы упокоились с миром, это тоже зачтётся…

Я грустно усмехнулся — не для того я шёл закрывать эту чёртову щель, чтобы всех порешить! Я хочу, чтобы и люди, и демоны жили! И жили в мире!

Однако, во всём этом было одно слабое место. И его нужно было прояснить.

— Но пока я буду объединять людей с демонами и прекращать войну, иномирная нечисть уничтожит всех.

Старик кивнул. А потом сказал:

— Мы заключим с тобой договор. По которому я помогу тебе, а ты потом выполнишь моё условие.

— А если я не выполню? — спросил я.

Нет, я не какой-то там душнила или клятвопреступник. Для меня понятие чести не пустой звук. Просто интересно, какие инструменты есть у хозяина времени.

Машуто Обитами усмехнулся и произнёс с угрозой.

— Не советую!

А потом посмотрел на Юнмей.

Она слегка потянула нить, которую пряла, и я почувствовал, как из меня будто жилы вытягивают.

И поспешил заверить хозяина времени, что его урок усвоен:

— Всё понял!

Юнмей как ни в чём не бывало продолжила прясть, и я смог свободно вздохнуть.

Машуто Обитами поправил догорающие в очаге кизяки. На меня он не смотрел, давая мне возможность всё обдумать.

А чего тут думать? Я давно уже принял решение — сделаю всё возможное и невозможное, чтобы заткнуть эту дырку. И если для этого мне нужно будет поставить на кон всё, я поставлю всё!

Спрашивать о том, что случится, если я буду стараться, но не смогу, я не стал. Более того, я такой вариант даже не рассматривал! А потому сказал:

— Я готов заключить с тобой договор. Но у меня есть один вопрос, последний.

— Я знаю, о чём ты хочешь спросить, — сказал старик. — И я расскажу тебе о драконах.

Сказать, что я растерялся, это ничего не сказать. У меня у самого до конца мысль оформиться не успела, а он словно мысли мои прочитал и упорядочил их. Словно он присутствовал при нашем разговоре с Уулын Цэцэг, когда она говорила о драконе.

Хотя, наш разговор состоялся в часовне. И если между часовней и повелителем времени есть связь, то вполне возможно он знает обо всём, что там произошло. Возможно, именно в этом разгадка того, что он признал во мне императора — он просто знал, был своего рода свидетелем.

В общем, я смог только кивнуть.

— Та демоница была права, — подтверждая мои мысли сказал повелитель времени. — Для закрытия щели тебе действительно потребуется помощь дракона.

— И где его взять, этого дракона? — спросил я, чувствуя себя полным дураком.

Старик усмехнулся.

— А не надо нигде брать. Дракон поедет с тобой, — сказал он и посмотрел на Юнмей.

Она кивнула. А я растерялся ещё больше.

— Это как? — спросил я хозяина времени.

— А заодно проследит, чтобы ты выполнил условия договора, — продолжил он, полностью игнорируя мой вопрос.

Я с недоумением переводил взгляд с богини судьбы на хозяина времени и обратно.

— Только никто не должен знать об истинной сути моей дочери, — со вздохом сказал Машуто Обитами. — Это не условие, это просьба.

Сам собой всплыл в памяти столик из чешуйки дракона, который стоял в комнате мамы Ишико. Мне очень захотелось узнать, чья это чешуйка. Но я понял, что спрашивать об этом сейчас нельзя.

И вообще разговор перешёл на темы, о которых не должны знать посторонние. И я оглянулся на демонов.

— Они спят, — сказал старик. — И нашего разговора не слышат.

Кивнув, я ответил:

— Хорошо, хозяин времени. Я готов. Я готов заключить с тобой договор!

— Вот и отлично! — сказал Машуто Обитами. — Вот и договорились! Сейчас ложись спать. Завтра вам предстоит трудный путь. Утром я расскажу, куда идти.

Я встал.

Моня тут же приподнял голову:

— Курлык?

— Пойдём-ка, братец, нормально ляжем, — сказал я ему и шагнул к постеленному для меня матрасу.

— Это хорошо, что Услэг Мангас с тобой, — сказал Машуто Обитами. — Жалко только, что он ещё маленький.

— Я убил его мать, — признался я.

И вдруг почувствовал облегчение. Как будто я всё время носил в себе этот груз и не мог никому признаться в содеянном.

— Я понимаю, — ответил старик. — Иначе его сейчас с тобой не было бы.

— Да, — согласился я. — Я не