Лейтенант Бетани Дурруно качалась взад и вперёд у себя в кресле, её глаза были прикованы к трём спутникам связи, управляемым с навигационного пульта. Она стучала по трём кнопкам управления микродвигателями, удерживая спутники «Чёрная вдова» в крайнем диапазоне контакта.

Дурруно была на краю. То же самое касалось Янга и Уотерса. Даже находящийся на нижних палубах Чо стал проявлять классические признаки замыкания в себе, которые сопровождали борьбу с усталостью.

«Сумрак» сумел пережить уничтожение флота адмирала Паттерсона и с тех пор держался предельно тихо и скрытно в темноте, пока армада ковенантов пролетала мимо них. Для его людей это было самое трудное занятие — метр за метром двигаться к луне, дрейфуя среди поля обломков, состоящих из разрушенных остовов кораблей ККОН, уничтоженных спасательных капсул… и тысяч тел храбрых мужчин и женщин, служивших в ВМС. Им удалось незаметно уйти на другую сторону серебряной луны Оникса и аккуратно приземлиться в тени кратера. Пока «Сумрак» садился на поверхность, капитан-лейтенант Чо выпустил три стелс-спутника «Чёрная вдова» размером с бейсбольный мячик, чтобы они следили за чужаками.

— Энергетические волны расходятся по всей планете, сэр, — сказал Янг, сбитый с толку своими показаниями.

— Выводи на экран, — приказал Лэш.

Основной экраны с мерцанием вернулись к жизни и стали демонстрировать потоковые изображения Оникса со спутников: океаны лазурных и жемчужных облаков, изумрудные континенты и бегущие по ним зигзагами горные гряды. На высокой орбите скользили корабли Ковенанта. Они двигались группами, выделяясь на фоне космоса своей ярким синим цветом.

На поверхности планеты возникла точка — красный огонёк, который аркой устремился ввысь, стряхивая с себя расплавленную породу и пепел. Следом мигнули ещё три такие точки… затем ещё десять… а затем целые сотни.

Поверхность планеты быстро покрылась паутиной из извергающейся яркой лавы. Дойдя до полярных регионов, этот ад взорвал ледяные шапки потоками из паровых гейзеров.

— Плазменная бомбардировка, — прошептал Уотерс. — Ковенанты остекляют это место.

— Плазмы не обнаружено, сэр, — возразил Янг. — Вся энергия исходит из самой планеты.

Одинокий луч прорезал сгустившиеся облака — ослепительный золотой цвет вспорол верхнюю атмосферу и выстрелил в космос. На экране Янга вспыхнула волнистая спектральная плотность.

— Мы уже видели это раньше, — заговорил Лэш. — Скомбинированный огонь дронов.

К первому лучу присоединился второй; потом с поверхности Оникса полыхнули тысячи этих лучей — искрящиеся копья заполонили собой окружающий космос и превратили весь мир в некое подобие морского ежа из чистой энергии. Корабли ковенантов, попавшие под эти лучи, попросту испарялись, мгновенно распылённые на ионы.

Оникс содрогнулся, и вся кора планеты разом отлетела в космос. Под внешней поверхностью оказался пылающий контур, едва видимый из слоев пыли и огня: пересекающиеся линии и точки.

— Увеличить картинку до одной тысячной, — скомандовал Лэш.

Янг не шевелился. Уотерс наклонился к пульту и ввёл команду.

Обзорный экран мигнул и дал новый вид — миновав кипящий воздух, облака и кувыркающиеся в вакууме горы, он показал наземный вид, обнаружив трёхметровые стержни и полуметровые красные сферы, которые витали между ними, формируя кристаллическую структуру.

— Отводи назад, — сказал коммандер. Вид отдалился, и стало очевидно, что эти состоящие из дронов строительные леса тянутся на много километров… они были под каждой сушей, каждым океаном… под всей поверхностью планеты — соединённые в стройные ряды наподобие углеродных связей, бесконечной полимерной цепи или даже громадной колонии взаимосвязанных живых муравьёв.

Все эти дроны были планетой Оникс.

— Их там триллионы, — прошептала Дурруно.

Скопища аппаратов нагрелись; кульминационные лучи снова выстрелили, целясь в держащиеся на расстоянии корабли ковенантов и испаряя их.

— Они защищают это место, — проговорил Уотерс. — Почему?

— Ударная волна от взрыва поверхности настигнет дальнюю сторону луны через семь секунд, — доложила Дурруно. Кровь отхлынула от её лица.

Обзорные экраны заполнились статикой.

— Мы потеряли спутники, — взревел Янг.

— Чо, — сказал Лэш. — Разогревай реактор и переводи всё, что есть, на конденсаторы. Живо! Вытаскивай нас отсюда!

Глава сорок первая

4 ноября 2552 года, 00:00 (по военному календарю) Неопознанная локация внутри сооружения Предтеч под названием Мир-Щит.

Спартанцы и доктор Халси собрались вокруг могил Уильяма и Данте.

Это было прекрасное место: солнечный свет пёстро отражался в реке, которая текла мимо этой дубовой рощи. По местности, изгибаясь, пробегала дорожка, мощённая ониксом. Они поддели несколько из этих плит, выцарапав на них имена Уильяма и Данте, а потом воздвигли ещё две плиты, которые служили надгробиями для Холли и капитана-лейтенанта.

Первый главный старшина Мендез читал текст из маленькой, покрытой чёрным кожаным переплётом, книжки:

— Пришли мы в место, что далеко от дома нашего;

Много времени утекло с тех пор, как видели восход мы солнца;

Вот то место, где наконец-то можно обрести мир;

Место, где вновь мы сможем отдыхать, смеяться, петь и любить.

Он опустил голову и закрыл томик, на котором было написано «Повесть солдата: Тропические войны, военная классика, написанная в 2164 году». Все молчали.

— Погребальные детали соблюдены, — сказал им Фред.

Эш в знак уважения к своим товарищам-Спартанцам положил на каждое надгробие израсходованные латунные гильзы. Он не знал, что ещё можно сделать, чтобы почтить их.

Прошло полтора дня с тех пор, как капитан-лейтенант приказал им отправиться в разлом и ещё полтора дня с тех пор, как брешь запечаталась, изолировав их всех здесь. Потрясение от потери его и других всё никак не отходило. Они все ощущали себя онемевшими и опустошёнными.

Как правило, Спартанцы не могли позволить себе такой роскоши, как горе; созерцание мёртвых всегда обрывалось новой миссией, битвой, и их внимание переходило к более крупной стратегической картине ради спасения человечества.

…Но не в этот раз.

Подпространственный раскол был ещё стабилен, когда через него первыми прошли доктор Халси и старшина Мендез. Они появились в трёх метрах над поросшим травой холмом. Вскоре за ними прибыли капсулы и команда «Сабля». Вместе они стали смотреть, как проход начал закрываться.

Когда появились Фред, Линда и Келли, они тут же попытались вернуться обратно. Тогда через раскол выпали Том с Люси, после чего брешь стала чересчур маленькой. Они могли только видеть, как она сжалась до одинокой колеблющейся точки, а потом и вовсе исчезла.

Большинство из них полагало, что этот гиперпространственный проход позволит им вернуться в аванкамеру внутри Оникса. Но никто, даже доктор Халси, не оказался готов к этому.

Вверху сияло золотое солнце. Небо, если так его можно было назвать, на горизонте