Я отказался от компромисса. Дуэль назначили на полдень следующего игрового дня. Погибать в неравном бою я не собирался – не для того я прошел весь этот путь. Чтобы устроить Хаммеру большой сюрприз, оставалось мало времени, и я приступил к подготовке, едва закрыл чат. Даже заложил перстень Золотого баала, чтобы выручить денег для своей затеи.

Сейчас мы встретились на памятном месте, и у меня было чем удивить недавнего союзника. Хаммер застыл напротив, взгляд уткнулся в землю. Непривычно было видеть задумчивость на всегда веселом лице с рыжей бородкой. Он переступил с ноги на ногу и сказал:

– Пока не поздно. Аркадий, я вам последний раз предлагаю поделить деньги. Так никто ничего не теряет, выгодно обоим.

– Ты чего "выкать" стал? – спросил я.

– Я обращаюсь не как к игроку, а как к взрослому человеку.

Я покачал головой.

– Зря. В игре мы хоть повоевали вместе, а в жизни ты для меня чужой человек.

– Но ведь это не игровой вопрос, – возразил Артем. – Деньги мне нужны на дело. У меня ребенок тяжело болеет. Поставили диагноз, что…

– Остановись, парень, – сказал я. – Если ты говоришь правду, то соболезную, да. Но я тоже не "порше" купить собрался.

– Да не вру я! – сказал Хаммер. – Как тебе доказать? Поехали со мной в больницу, сам увидишь!

– Не в этом дело, – сказал я. – Извини. Это не обсуждается.

Хаммер всмотрелся в мое лицо и набрал воздуха в грудь, чтобы что-то сказать. Но сник. Некоторое время он о чем-то думал, глядя в одну точку, затем угрюмо кивнул.

Он вскинул кулак вверх, передо мной всплыло сообщение:

Игрок "Хаммер" вызывает вас на Смертельную дуэль. Победитель получает все имущество противника (марки, снаряжение, содержимое инвентаря, недвижимость и банковские счета), а также опыт противника, переведенный в марки. Проигравший игрок теряет своего персонажа безвозвратно. Вы можете проводить Смертельную дуэль не чаще 1 раза в игровые сутки.

Вы принимаете вызов?

*Да

*Нет

Да!

Характеристика Сила Воли повышена до 55

Характеристика Удача повышена до 16

Прозвучал торжественный трубный глас. Заиграла зацикленная мелодия с отрывистыми виолончелями. Дуэль началась.

Над Хаммером вспыхнули иконки бафов, он протрубил в рог боевую песнь и в следующую секунду уже бежал на меня, замахнувшись невиданной ранее булавой – длинное древко венчал ромбический набалдашник из прозрачного камня.

Я остолбенел. Сделав ставку на то, чем еще никогда не пользовался, я растерялся, хотя много раз прокручивал очередность действий в голове. Удар Хаммера привел меня в чувства. Я использовал пластырь и активировал Финишную прямую, чтобы заморозить запас сил. Песнь дрожи заставила Хаммера на пару секунд замереть. Это все, что требовалось из старого арсенала.

Я пробудил Тень чернокнижника – от моих подошв метнулась и распласталась на земле темная фигура. В полуденное время тень смотрелась странно, однако ее длина не зависела от положения солнца.

Навык Гоэтия повышен до 41

Булава Хаммера врезалась мне в грудь и увязла в завихрениях серого тумана – тень стала чуть короче. У меня не хватало Силы воли для поддержания двух теней одновременно, как это сделал Фабиан, но и одна тень обладала запасом здоровья в два раза больше моего.

Хаммер закусил губу, в ругательствах слышались удивление и неуверенность. Я улыбнулся – он еще не видел главного! Из гримуара второй ступени я выучил не только призыв тени.

Вместо меча или револьвера в моей ладони возник закупоренный серебряной печатью глиняный горшочек. Он напоминал баночку с кремом для век, но черные письмена вокруг горлышка намекали на иное. Я швырнул эфирную петлю за спину Хаммеру.

Он решил, что это граната, отбежал и оглянулся. Эфирная вспышка, способная сбить с ног, не нанесла ему вреда. Он продолжил осыпать меня ударами, но тут в замешательстве уставился на красную пену, бурлящую на месте разбитого горшочка. Пузыри вздыбились вверх и замерцали. Меня ослепила зеленая молния.

Когда вернулось зрение, я увидел не только ошарашенного Хаммера, но и своего персонажа, замершего с простертыми руками. Мир искажался и пульсировал неестественными цветами: я смотрел из глаз рапиная и управлял им. Свистел ветер, вокруг мельтешили осенние листья. Донеслось ржание наших лошадей и удаляющийся стук копыт. Здоровье начало плавно уменьшаться, подпитывая духа моей кровью.

Навык Гоэтия повышен до 42

Возникли слухи, что вы связаны с гоэтией

Сложное управление. Рапинай взбрыкивал, самостоятельно озирался и норовил кинуться на ближайшего персонажа – то есть меня. В интерфейсе возникло несколько уникальных способностей с описаниями, которые некогда было читать. Кое-как я развернул демоническую голову к противнику. Он неуверенно продолжал бить моего персонажа, с опаской поглядывая на вызванного духа.

Я обрушился на Хаммера, хватанул зубастой пастью. На матово-белой кирасе вспыхнули рунические надписи. Я нанес больше двухсот пунктов урона, но рапинай пролетел дальше – возвращаться пришлось по широкой дуге, с трудом удерживая направление.

Симулятор хищного духа оказался полон нюансов и имел мало общего с привычным управлением. В лихорадочных попытках подать правильные сигналы я перенапрягся – мышцы свела судорога, в кресле перед компьютером я скрючился от боли.

Сбитый с ног Хаммер поднялся и приложился к лечебному зелью. Набалдашник булавы вспыхнул огнем. Я насторожился. Серебро и огонь мы не любим – получив сильный урон, дух возвращается в эфирные пучины, а повторный вызов мне не осилить.

Хаммер бил моего персонажа, Тень чернокнижника скукожилась, словно отбрасываемая карликом. Я выровнял полет, ускорился и применил более-менее понятную способность. Рапинай схватил Хаммера зубами и с воем понес вперед.

Трещали ветки кустарников, осенние листья скручивало в вихрь. Я с бешеной скоростью протащил Хаммера через лес и швырнул в дерево. Тот упал оглушенный, но все еще живой. Меня же далеко унесло инерцией.

Возникла новая шкала, показывающая удаление рапиная от заклинателя. В ушах взорвался потусторонний хохот. Управлять духом стало сложнее, он дергался, метался из стороны в сторону. Моя тень умерла, запас здоровья сократился вдвое и продолжал таять, а я не мог даже использовать пластырь.

Среди мелькающих деревьев я различил Хаммера, бегущего к моему персонажу. Рапинай бесился и метался зигзагами. Сердце распирало грудь и стучало в темпе драм-н-бэйса. Я потерял контроль. Вот-вот я погибну либо от духа, либо от булавы