Старшие прорычали приказы, и линия начала смыкаться, чтобы закрыть бреши.

Курт нажал на курок и выстрел прошёл прямо через открытый шлем одного из чужаков, выйдя из затылка синим вихором.

Справа и слева треснули точно попкорн одиночные выстрелы и в разбитой линии Элитов появились новые потери.

Удерживая достигнутые позиции, трое Элитов открыли огонь. Плазменные сгустки ударили в камень рядом с головой Курта. Он ощутил тепловую волну, прокатившуюся по броне.

Он достиг того, чего хотел: смятения. И теперь обмениваться огнём с такого расстояния, да ещё с прицелом, укрытием и хорошим углом обзора ему было просто в радость.

Охотник взревел от ярости и заковылял к одному из Элитов, ведущих огонь вместо того, чтобы восстановить строй. Громоздкий чужак ударил несчастного своим массивным кулаком с такой силой, что переломал ему хребет. Развернувшись, Охотник проревел на двух других Элитов, которые намёк поняли и быстро сомкнули ряды.

Курт продолжил стрелять, снимая тех, кто не успел влиться в строй. Ему удалось подстрелить одного Элита в коленный сустав, а другого — в глаз, прежде чем щиты Шакалов закрыли обзор.

Он наспех подсчитал тела. Одиннадцать убитых в построении, идущем к его позиции. Чужаки возобновили наступление в менее чем пяти метрах от основания лестниц.

— Не стрелять, — приказал Курт. — Келли, держи «Лотосы» наготове.

Похожие на цветки, противотанковые мины «Лотос» были размещены у основания первых ступеней и накрыты квадратными серебристыми покрывалами, идеально служившими камуфляжем в ослепительном свете комнаты.

Две группы по пять Элитов отделились от остальных и заняли позиции с каждой стороны от лестниц, наклонив свои щиты по направлению к вершине. Ещё пятеро укрылись позади них и открыли огонь. Вверх по склону полетела плазма и кристаллические осколки.

Курт пригнулся и воздух над ним засверкал. Он подполз к краю и осторожно выглянул.

По лестнице поднимались Охотники, сопровождаемые воинами Элитов для балансирования огневой мощи. Они только что миновали первую ступень.

— Сейчас, — сказал он Келли.

«Лотосы» взорвались в похожих на цветы вспышках из света, грома и огня, окутав приближающегося неприятеля.

По телу Курта прокатилась ударная волна. Три звуковых удара эхом отразились от стен.

Он выскочил со своей штурмовой винтовкой и открыл огонь. Эш и Оливия добавили стрельбу из своих MA5K, поливая свинцом низ лестницы.

Преодолев половину ступеней, пара Охотников держалась на ногах, ошеломлённая и окровавленная от ударной волны. Их непроницаемые щиты погнулись.

Курт нацелился на незащищённую часть тела ближайшего Охотника. Вражью плоть разорвали пули. Сплетения червей в броне чужака начали извиваться, из-за чего всё туловище монстра словно закипело. Взяв свою последнюю плазменную гранату, он швырнул её. Плазменная граната попала на живот Охотника, вспыхнула и подожгла десятки оранжевых червей, составляющих единую форму. Многие, охваченные огнём, попросту отпадали от тела и визжали, корчась на ступенях.Наконец, Охотник пошатнулся и упал; гештальт лишился сплочённости и рассыпался на тлеющую груду червей.

Второй Охотник спрятался за своим щитом, издав мстительный крик.

Курт взялся обратно за винтовку и вместе с Эшем и Оливией открыл скоординированный огонь, чтобы пробить сверхщиты оставшихся на лестницах Элитов.

Скопившиеся у основания Элиты перегруппировались и открыли ответный огонь, едва их щиты восстановились.Эш с Оливией нырнули обратно в укрытие.

Холм позади Курта странно задрожал. Он оглянулся и увидел, как на вершину в направлении позиции на четыре часа поднимается пара Охотников, окружённая авангардом из трёх Элитов с энергетическими мечами.

Первой отреагировала Келли. Кинувшись к новоприбывшим, она схватила одного из Элитов за запястье и сломала его, нанесла чужаку удар в лицо локтём, вырвала из руки меч и полоснула им, перерубив врага на две части, после чего разделалась с двумя другими Элитами по обе стороны. Она повернулась лицом к Охотникам.

Единственный раз в своей жизни она оказалась слишком медленной.

Монстры направили свои топливные орудия прямо на Келли. Они поймали её.

Холли прыгнула между Келли и пушками.

Охотники выстрелили, на долю секунды залив обеих Спартанок слепящим зелёным излучением. Избыточное давление от направленных в одну точку выстрелов из топливных пушек подбросило Келли, Уилла и Люси в воздух.

Холли вспыхнула. Её силуэт буквально рассыпался на брызги плавленной ПСР-брони, сгорающую плоть и струи дыма.

Курт замер на месте, охваченный ужасом, но потом его инстинкты и боевая подготовка сработали на полную силу, и он без раздумий бросился на Охотников, чтобы не дать им добить его упавших товарищей. Ближайший Охотник повернулся к нему быстрее, чем он ожидал. Кромка двухтонного щита ударила Курта прямо в солнечное сплетение. Внешний слой брони тут же треснул, а баллистический гель, не справившись с таким давлением, брызнул наружу. Туловище пронзила острая боль от сломанных рёбер. Изо рта Курта брызнула кровь, замаравшая лицевой щиток изнутри.

Сражённый, он рухнул у ног Охотника, и когда к нему вернулось ясное сознание, всё, что он увидел, это как Охотник заносит над ним свои кулаки для смертельного удара.

С треском заговорила снайперская винтовка Линды. Открытая область живота Охотника взорвалась оранжевой кровью, но чужак чудесным образом остался стоять на ногах. Уилл набросился на Охотника, всей своей массой сбив монстра с ног. Падая, Охотник зацепил своего собрата, и вся троица скатилась вниз по лестнице.

Не обращая внимания на оглушительную боль, Курт поднялся и захромал к краю. Уилл стоял между двумя Охотниками у основания холма. Он пнул ближайшего из них в незащищённый бронёй живот, и тот отшатнулся.

Вокруг них стояли десятки Элитов, которые при виде одинокого человека, бьющегося с двумя Охотниками в рукопашной схватке, были слишком ошеломлены, чтобы что-то сделать. Курт и Люси немедля открыли огонь, стараясь избавиться от врагов прежде, чем те придут в себя.

Один из Охотников замахнулся щитом. Уилл пригнулся, метнулся прямо к нему и стал бить по открытому животу исполина. Кулаки Спартанца пробивали плоть и вырывали куски извивающихся червей из их единой колонии.

Второй Охотник под углом вышел из ближнего боя и поднял свою пушку.

Уилл развернулся. Охотник выстрелил.

Энергетический щит Уилла исчез и перед его брони «Мьёльнир» расплавился. Он сделал шаг к своему убийце и рухнул на