На каждом из полуостровов имелось от десяти, до пятидесяти городов-королевств. Некоторые состояли в союзах и альянсах друг с другом, но по большей части правители строили козни соседям и поддерживали ту или иную фракцию. Если бы не торгово-денежные отношения, в мире бы наступила анархия и хаос, но благодаря тому, что существовали спрос и предложение, в регионах поддерживалась видимость порядка.

В каждом городе жили от трёх до десяти обеспеченных семейств-домов, верных градоправителю. Обычно в этой роли выступал сильнейший магистр, то есть человек на седьмом витке спирали могущества. К сожалению, многих алчных людей не останавливал авторитет именитых воителей. Иногда на некоторых полуостровах происходили перевороты и захват власти, но, по словам Беатрис Колье, именно в их империи Пиастра нет локальных войн. Всё потому, что императором стал верховный магистр Астарт из дома Борисфен. А его ближайший соратник — ректор магической академии Герольд Юлиан тоже на восьмом витке спирали. Мало того, в государстве располагается основная база ордена охотников на чудовищ и руководит драконоборцами очередной верховный магистр Месимо Медичи. Сей мудрый глава добился всеобщего уважения и из полубандитского формирования сумел сделать полноценный воинственный орден со строгой иерархией.

Ловцы чудовищ хорошо зарекомендовали себя во время истребления драконят. У древних драконов-хранителей имелась традиция отправлять молодняк на обучение в южное полушарие — здесь мало сильных воителей, кто способен причинить вред драконёнку. Вот и резвились юные хищники, постоянно нападая на домашнюю скотину или обычных людей.

Подобная деятельность мешала развитию сельского хозяйства и торговле. Рыцари ордена постоянно занимались охотой на кровожадных малышей, но только с приходом Медичи к власти в ордене, отлов молодняка начал приносить реальную прибыль.

Месимо первым додумался посадить охотников на виверн — тоже крылатых рептилий, но не имеющих разума и способности выдыхать пламя. Драконы очень не любят конкурентов и, увидев в небе младших сородичей, пытаются поставить их «на место» — как результат попадают в огнеупорные сети. За пару десятилетий орден перебил почти весь молодняк и империя начала развиваться ударными темпами.

Орден привечали почти во всех королевствах, кроме тёмных земель, где обитали потомки демонов и империи Дайкири, в которой правил одноимённый род огненных магов, сумевших договориться с молодыми драконами о равноправном сотрудничестве.

Драконид хотел продолжить расспрашивать Беатрис, но внезапно встрепенулась Арфа и, указывая пальцем в небо произнесла:

— У нас гости. И чутьё подсказывает, что если на флаге поверженный монстр, к нам подлетает корабль охотников.

Глава 4

Как только драконид увидел летающую крепость, он выразительно посмотрел на Беатрис и задал вопрос:

— Так, когда говоришь, купила зеркальце?

— Вчера. А что такое?

— А до этого пользовалась переговорным амулетом?

— Да. Я не понимаю, к чему вы ведёте?

— Тебе не показалось странным, что корабли дома Картель точно выследили ваш кораблик, несмотря на то, что вы улетели в сторону моря?

— Я тоже удивилась. Там такие обширные просторы, а они почти сразу нас догнали.

— И потом, когда я подхватил тебя с палубы, они сели нам на хвост. А теперь и охотники явились по нашу душу, — перечислял драконид. — Дай-ка сюда зеркальце.

— Оно стоило целого состояния. Я три года копила на его покупку, — с тоской промямлила Беатрис и дрожащей рукой передала артефакт.

Драконид расфокусировал взор и рыкнул:

— Уж не знаю, какой именно знак отвечает за слежение, но то, что они идут по нему, как по маяку, это факт. Арфуша, я проголодался! Иди ко мне, моя вкусная!

Драконид прыгнул на платиновую блондинку, и она завизжала. Беатрис тоже пискнула от страха и побежала между деревьями. Зажав в кулаке «дорогое» сокровище, она мчалась без оглядки и искренне надеялась на то, что монстр будет поедать другую девушку, а потом его поймают охотники и всё у неё наладится. Неожиданно перед ней опустился крылатый ящер-виверна и наездник воскликнул:

— Вы только посмотрите, у нас появилась выжившая! Эй, не бойся, я — охотник! Дракон далеко? И чем он занимается?

Беатрис на мгновение задумалась и первоначальная мысль объяснить, что её похитил не дракон, а демон, почему-то пропала. Сейчас она твёрдо верила, что побывала в когтях молодого драконёнка, который собирался её сожрать. Придя к определённому выводу, она ответила:

— Монстр напал на другую девушку, и я сбежала.

А Арфа возмущалась для приличия, но когда Беатрис скрылась из виду, проворчала:

— Слезь с меня, ты тяжёлый. Уверен, что она расскажет нужную версию?

— Надеюсь да, но даже если вспомнит всю правду, не произойдёт ничего страшного.

— В смысле?

— Что она такого знает? То, что у нас странный акцент? Так мы, по её же словам прилетели из тёмных земель.

— Но ты разговаривал… — Арфа замолчала на полуслове и посмотрела куда-то вверх. Лицо приобрело брезгливое выражение, и она процедила: — Виверны! Ненавижу!

— Арфуша, а где ты видела виверн?

Блондинка задумалась и покачала головой.

— Нигде.

— А за что же тогда ненавидишь?

— Не знаю. Просто они такие мерзкие и вонючие!

— Ох, кто бы говорил, — хмыкнул драконид. — После купания в животике кракена, от тебя пахнет похлеще, чем от любой помойки.

— Эй, не привирай! Я применила заклинание очищения, а вот ты реально воняешь!

— Да? Не знал. Думал, это ты такая «ароматная».

— Дефективный, прибью! Как у тебя язык повернулся обозвать меня грязнулей!

— Арфуша, хватит дуться, я же пошутил!

— Больше так не делай, а то обижусь!

— И станешь скромной и послушной? — с надеждой в голосе спросил драконид.

— Размечтался! — фыркнула платиновая блондинка. — Лучше скажи, что планируешь делать с охотниками?

— Ровным счётом ничего. Сейчас мы пройдёмся ножками и посидим в каком-нибудь овраге. Они полетают на вивернах, и уберутся восвояси.

К величайшему сожалению план провалился.

Над рощей действительно барражировали три виверны, но, не добившись результата, наездники спустились на землю и, держа в руках какой-то артефакт, начали бродить между деревьями. Что странно пришли почти к месту лёжки. Драконид отполз в сторону, но охотник продолжал идти к затаившейся Арфе.

— Так не пойдёт, — проворчал драконид.

Выпрыгнув из укрытия, он атаковал троицу охотников с фланга. Убить не убил, но разбросал облачённых в чешуйчатые доспехи воинов, словно кегли. Однако драконоборцев не зря считали опасными противниками. Один из них оттолкнулся ногой от ствола