— Это куда ты угодил, интересно? — удивился Илья. — Ладно, потом. Помолчи немного.

Он уставился на Санька и завис. Секунд на тридцать. Что, учитывая его четвертый уровень — как для Санька час. А потом задал странный вопрос:

— А тогда точно был ты? Уверен?

Санек нахмурился, вспоминая…

И не смог ответить определенно. Это с его нынешней абсолютной памятью.

— Не могу сказать, — Санек покачал головой. — Но могу сказать, когда мне кажется, что я — это не совсем я.

— И?..

— Мои ножи, — сказал Санек. — Когда я их… использую, то как бы это не совсем я. А может и я, но какой-то другой. И так было с самой первой учебки. Как взял их в руки, так и пошло.

— Нравится? — спросил эксперт.

— Пожалуй, — Санек помолчал немного и уточнил: — Скорее результат нравится.

— Ну-ка достань!

Санек скинул клинки в ладони. И прислушался к себе. Да, изменение есть. Не в личности, тут он сам собой остался, а состояние… Словно какого-то ядреного тоника выдул.

— Нравится? — еще раз спросил Илья. — Чувствуешь себя лучше?

Санек поиграл клинками, сделал несколько коротких взмахов…

— Не скажу, что лучше, но опаснее точно. — Санек на пару секунд отрубил эмоции, чтобы лучше осмыслить: — Немного похоже, как если шкуру надел, — сказал он. — Острее и резче. Только это все не так, как если бы дрался. Сейчас это точно я сам. А если драться, тогда, вроде уже не совсем я. А может и совсем не я. Но мне нравится. Результат! — Санек улыбнулся и убрал ножи в чехлы.

— Это хорошо, что результат, а не состояние, — сказал Илья. — И то, что осознаешь, что не совсем ты, еще лучше.

— И что это? — спросил Санек.

— А сам как думаешь?

— Мастер Скаур в учебке Мидгарда сказал, что это генная память, — вспомнил Санек.

— Мастер плохого не скажет, — Эксперт усмехнулся. — Только хорошее.

— Это мы сейчас об одном и том же мастере? — уточнил Санек.

— О нем, парень. Приглядись как-нибудь к его тату. Может что-то интересное увидишь. А по тому состоянию, знай: то, что делает тебя сильнее, обязательно захочет тебя убить.

— Я слышал немного по-другому, — пробормотал Санек. Ему почему-то стало зябко.

Сказать или не сказать Илье о штурмовике?

Нет, не стоит. Наверное. Что-то внутри подталкивало: «молчи». Санек глянул на сфинкса. Тот повернулся задом, выставив хвост средним пальцем. Обиделся, что ли?

Илья подождал немного… Но Санек молчал и эксперт продолжил:

— Я тебя как свидетеля пригласил, Александр. По делу Виталия Гречко.

— Это кто? — Санек этой фамилии точно не слыхал.

— Вчера он был Контролером, — сказал Илья. — Тем, который учудил в мертвяцком кабаке. Ты там присутствовал, причем в главной роли.

— А-а-а… А почему — был?

— Потому что вычистили. Конечно его подставили, но в работе Контролера излишняя доверчивость, считай, запрет на профессию. Лучше сейчас, малой кровью, чем потом — большой.

— В каком смысле — подставили? Вова Прилипала?

— Этого уже я не знаю… Нет, знаю. Владимир Власть. Да, он.

— А можно подробности? — попросил Санек. — Не секрет?

— Да какой секрет. Этой схеме уже лет триста, — Эксперт покачал головой. — Владимир еще в миру подбирал подходящих кандидатов. Говорил с ними, обещал протекцию, вводил в Игру, помогал взять уровень. Причем не у технов, а у фехтов. Знал, что именно фехтов… Не важно. Главное, он их крепко завязывал на себя и подталкивал попробоваться в Контролеры. Тоже обещал поддержку. Мол, у него в нашей службе все схвачено. Даже намекал, что он и сам тоже — из нас. Негласно. Но именно что намекал, прямо не говорил.

— И что, реально мог помочь стать Контролером? — спросил Санек.

— А сам как думаешь?

— Думаю, — сказал Санек, — если бы мог повлиять, себя в первую очередь протолкнул. Вы же говорили: он пытался.

— Пытался. И нет, не мог.

— Зачем тогда обещал?

Эксперт шевельнул рукой и в ней материализовался значок. Тот самый, с кулаком и молнией. Потом еще один.

— Я говорю, очень старая схема. Скажи всем, что поможешь, и если у кого-нибудь получится, пусть думает, что благодаря тебе. И кандидатов он действительно подбирал походящих. Сам он составил психологический портрет потенциально годных или кто-то ему помог, но… Ты ведь знаешь, что не каждый может стать игроком?

— Знаю. Сказали: не у всех в мозгу, вроде бы, нужная структура есть.

— Любопытная версия, — Эксперт хмыкнул. — Владимир, который Спутник, подкинул?

— Он. Вранье?

— Не так чтобы… Можно и под таким углом взглянуть. Но давай к другому Владимиру. Он подобрал девять кандидатов. Всех ввел, всем обещал поддержку и не обманул. Поддержал. Не на тестировании, а у вас в Мидгарде. И в миру тоже кое-что подкинул. Меценат… — Илья усмехнулся. — Как такому не поверить? Из девяти кандидатов приняли троих. Шестеро — мимо? Ну так никто ничего не гарантировал. Помощь — да, но надо было постараться. Эти шестеро старались недостаточно. А те трое, которых взяли, полагают, что всем обязаны… Кому? Ему, благодетелю. И долг на них. Не финансовый, Боже упаси. Моральный. Как работает, ты вчера видел. И, знаешь, могло получиться. Если бы наш герой не переоценил свои возможности. Попытайся они взять тебя не в «Логове», а, например, на улице, девяностовосьмипроцентная вероятность, что взяли бы.

— Так бы я и дался!

— А теперь уже ты себя переоцениваешь. Да от ментала у тебя защита, но парализатор штатный на тебе бы сработал только так. Говорю: поспешили. Подошел бы к тебе Контролер, заморозил без слишних слов, и отправил заглушенную тушку в мир. Никто бы и вопросов ему не задал. Контролер же. Кому придет в голову, что тот — нарушает.

— И что, сошло бы?

Когда Санек осознал, по какому тонкому краешку прошел, аж нехорошо стало.

— Для Контролера — нет. Рано или поздно сообразил бы, что натворил. Понял, что нарушил Клятву. Тут бы его Игра и размазала. Но на тебе, сам