Сказав это, я протянул ему свиток. Капитан, дав команду бойцам оставаться на месте, принял свиток и, развернув его, углубился в чтение. Закончив, он хмуро взглянул на меня, а потом обратился к Валери:

— Виконтесса, нам придется вернуться в Эрувиль без шевалье Ренара. Он отправляется на фронтир в теневой патруль.

Пока девушки, ошарашенно глядя на меня, переваривали новую информацию, я, улыбаясь, произнес:

— Виконтессы! Желаю вам доброго пути. И чтобы ваша поездка в Абвиль не казалась совсем уж бесполезной, передайте моему дяде, что я подумаю над его предложением.

Более не задерживаясь, я развернулся и быстрым шагом двинулся в сторону моего флигеля. Рядом со мной шагал Жак.

— Кстати, это что такое там было? — спросил я у него.

— Ну как же? — с насмешкой в голосе удивился он. — Их было много, а вы один.

— Ах вот оно что! — покачал головой я. — Раньше тебя это почему-то не особо смущало? Что изменилось?

— Ну, я же должен защищать своего будущего работодателя, — оскалился Жак.

— Работодателя? С чего ты взял, что мне нужен еще один работник?

— Ну как же? — Жака мой вопрос абсолютно не смутил. — Где это видано, чтобы уважаемый и знатный дворянин сам правил фургоном, чистил лошадей и обустраивал лагерь? Непорядок.

— Непорядок, — вздохнул я. А ведь он прав. — Ты ведь знаешь, куда я еду?

— Знаю, — без тени улыбки ответил Жак.

— И готов рискнуть?

— Готов, — твердо ответил он.

Шагая в сторону моего флигелька, я быстро прокручивал в голове список того, что должен успеть перед отъездом. Помощь Жака будет очень кстати. Я не ждал от него каких-то героических поступков, но уже то, что он возьмет на себя обязанности конюха и возницы, существенно разгрузит меня.

Возле моей двери мы остановились. Наши взгляды встретились. Жак был серьезен, как в день нашего с ним разговора о страйкерах. Но взгляда он так и не отвел.

— Ладно, — сказал я. — Ты нанят. Посмотрим, что из этого получится. Хотя я до сих пор не понимаю, с чего бы это тебя потянуло на подвиги на старости лет. Деньжат ты на ставках подзаработал достаточно. Мог бы осесть под теплым крылышком мадам Ришар в Абвиле и до конца своих дней кататься, как сыр в масле.

— Ну, во-первых, я еще не старый, — с улыбкой возразил Жак. — А во-вторых, осесть рядом с хозяйкой доходного дома и быть конюхом дворянина, в жилах которого течет кровь одного из самых знатных и древних родов в Мэйнленде — это не одно и то же.

— Серьёзные доводы, — усмехнулся я. — Ладно уж… Иди готовься. Даю тебе день на то, чтобы закрыть все дела. Потом времени просто не будет. У нас очень много работы.

Жак давно ушел, а я все стоял на пороге флигеля и наблюдал за медленно падающими снежинками. Я вдохнул полные легкие морозного воздуха и закрыл глаза.

Странное дело, мир вроде бы другой, а снегопад пахнет также, как дома… Вспомнилась улыбка Таис — и на сердце стало тяжело. Надеюсь, ее душа сейчас в самом лучшем мире и ее окружают хорошие люди.

Открыв глаза, я коротко выдохнул и по-звериному встряхнулся. Ладно, хватит грустить. Пора двигаться дальше. Еще многое нужно успеть, а ведь последняя жизнь не бесконечная…

Конец первой книги.