Военная сила: Появляются первые самостоятельные отряды гноллов-рейдеров. Охотники (добытчики) и воины (гарнизон) четко разделены, эльфийские инструктора проводят базовое обучение тактике. Появляются первые гноллы-шаманы, прошедшие очищение у жрецов Элуны и Сайруса, умеющие насылать проклятия ужаса и ослабление на врага, а также призывать духов-предков стаи для поднятия боевого духа союзников.

λНовгород, уровень 7–9:

Крепость Железной Хватки

Частокол усилен до состояния каменной стены, появляются отдельные бастионы. В центре у Длинного Дома Совета воздвигнут обелиск Кровавой луны со сплетением эльфийских рун и гнолльских тотемных символов.

Экономика: налажено обслуживание военных нужд — пошив прочных кожаных доспехов, производство костяных накладок и нового оружия.

Военная сила. Появляются Клыки Элуны — гноллы-воины, экипированные в усиленные лунным светом доспехи, оружие с лунной символикой. Дрессировке жрецов Сайруса поддаются теневые рыскатели — разведчики-диверсанты, мастера скрытного перемещения и засад. Шаманы приобретают серьезную силу, питаемую Красной луной.

В этом варианте развитие поселения гноллов было завязано на уровень Эль-Новгорода, столицы кластера. Если бы я не держал в уме скорую необходимость экспансии, я бы скорее всего превратил бы эту местность в часть Великого леса, сделав здесь эльфийский форпост среди саванны. Но учитывая ближайшие перспективы вариант приручения племени выглядел намного предпочтительнее.

Ознакомившись с Кодексом, я поманил Арину за собой и покинул центр площади — от вони уже глаза слезятся, а крупные мухи норовят сесть на неприкрытую одеждой кожу. Противно. Причем насекомые кружились только вокруг меня, Пьера — как бородатого эльфа и раненых, остальных «настоящих» эльфов вниманием обходят.

Лиза вместе с тигром ожидала на краю площади, туда мы с Ариной и пришли, после чего я помог утомленной жрице забраться на саблезуба.

— Сейчас вместе с Лизой отправляетесь домой, — обратился я к Арине. — Там рассказываете Эрике о захвате логова гноллов, и сообщаете возможных сейчас вариантах. Заключаются они в том, что мы можем снести с лица земли это место, сделав частью Великого леса среди саванны, или же мы можем приручить стаю, делая гноллов своими питомцами. Они определенно не будут хорошими мальчиками и воспитанными собаками, но будут на нашей стороне — для этого нужно кого-то сделать жрицей Кровавой луны. Пусть Эрика пришлет кандидата вместе с Лизой, как можно скорее. Еще передай госпоже верховной жрице, что я очень хочу подчинить гноллов, сделав их нашим атакующим кулаком. Если она против, или если она не найдет кандидатуру на жрицу, тогда пусть Лиза как можно скорее вернется, чтобы мне об этом сообщить.

— Я поняла, сделаю, — кивнула Арина, оборачиваясь к Лизе.

Красноволосая эльфийка за последние дни стала уже штатной наездницей на тигре — помимо меня, никого другого саблезуб как управляющего наездника не принимал. И каждой поездкой Лиза неприкрыто наслаждалась, вот только сейчас уезжать совсем не торопилась. Схватив меня за рукав, сказав Арине что отойдем на минуточку, она потянула меня за ближайшие хижины.

— Аксель, у меня к тебе есть очень важный вопрос, — едва мы отошли подальше, заговорила Лиза негромко и заметно скрывая ярость.

— Задавай.

— Почему ты даже не предложил мне стать жрицей? — Лиза говорила негромко, почти шептала, но сильными интонациями вполне передавала градус внутреннего напряжения.

— Лиза, спокойно. Вдох, выдох. Не нервничай.

— Я НЕ НЕРВНИЧАЮ! — шепотом закричала Лиза.

— Успокой дыхание. Когда будешь готова слушать, скажи.

— Я… — не договорила, замолчала. Отвернулась закрыв лицо руками, выждала полминуты справляясь с эмоциями, обернулась. — Я готова.

— Тогда слушай. Этот гексагон — пограничный. Я не знаю, что там дальше в соседних кластерах, но, если оттуда придет враг, именно это поселение первым примет удар. Это раз. Два: племена гноллов поклоняются Красной луне, это одна из ипостасей Элуны. Если ты станешь жрицей и местной повелительницей, ты войдешь в подчинение Эрике Кирилловне, тебе это скорее всего не понравится…

Судя по нахмуренным бровям Лизы, она об этом даже не подумала.

— И три. Если ты намерена проявить себя, то находясь рядом со мной, у тебя вскоре появятся гораздо более привлекательные варианты, чем стать главной в собачьем питомнике. Я ответил на твой вопрос?

— Да.

— А теперь хотел бы дать тебе совет. Впредь, прежде чем задавать мне вопросы, тем более таким тоном, хорошенько подумай, потому что еще парочка таких выступлений и вариант три может исчерпать себя, став неактуальным.

— Я не подумала и слегка разозлилась, — негромко произнесла Лиза, опуская взгляд. — Может быть, я поторопилась с выводами… Я реально затупила, так хорошо⁈ Ну прости пожалуйста, я честно-честно все поняла! — всего пара фраз, а какая широкая амплитуда эмоциональных качелей.

Глядя на красноволосую эльфийку, я в удивлении вздернул брови — ничего себе, как бы снег не пошел с такого признания. Но взгляда моего она не видела — уже развернулась и уходила быстрым шагом в сторону ожидающих тигра и Арины.

Лизы не было больше трех часов. Мы за это время — самый дневной зной, уже успели все пропотеть, пропитаться запахами крови, псины и собачьего дерьма. Когда на центральную площадь наконец выскочил Тигор с двумя женщинами на спине, я вздохнул с облегчением, но присмотревшись — нахмурился. За спиной Лизы сидела совсем юная на вид эльфийка, в прошлой жизни Наина Геннадиевна, восьмидесятисемилетний преподаватель музыки.

— Аксель, здравствуйте, — приветствовала меня такая старая душой и юная видом эльфийка, с интересом осматриваясь. — Искали жрицу Кровавой луны?

— Наина Геннадиевна, я не уверен, что вы точно представляете, с чем здесь столкнетесь.

— Да? А по мне, так все понятно, — сморщила носик эльфийка. — Вы не волнуйтесь, я люблю собачек, у меня их было две, такие милые…

— Гноллы — хищники. Это совсем не милые собачки, — заговорил я.

Вот не знаю почему, но почему-то этот божий одуванчик не внушает у меня доверия, а для отправившей ее сюда Эрики у меня уже зарождалось несколько теплых слов.

— Аксель, миленький, — такая юная на вид эльфийка вдруг заговорила совсем другим голосом, отчего вся воздушная легкость из ее облика пропала. — Да будет вам известно, что я родилась в пятьдесят седьмом году в деревне… Это ж