— Стратег? — Жнец с интересом посмотрел на императора. — Неужели у нас пробудился кто-то поумнее обычного боевого мага? Что с ним сейчас?

— Я отправил против него княжеский род Давыдовых, — Михаил Алексеевич сузил глаза от злости. — Посмотрим, чего этот мальчишка стоит.

— Всё так, только в бою закаляются воля и сила, — глаза Жнеца налились тьмой. — Если выживет, посмотрю на него. Что с девочкой?

— Волна будет обучать её на дому, — его величество поджал губы. — Вместе с выпускницей Корпуса — Юлианой Орловой.

— Это плохо, мы могли сделать девочку сильнее, — Жнец качнул головой, но больше никак не показал своё неодобрение. — Впрочем, Волна ещё может показать себя. Что с московским очагом?

— Мальчишка Шаховский что-то сделал, он исцелил несколько участков очага, — император подался вперёд. — И он нарёк себя Вестником Тьмы. Я не успел вмешаться, и об этом уже пошли слухи.

— Вестник может быть только один, — озвучил очевидное Жнец.

— Ты нашёл его? — этот вопрос его величество оттягивал как мог, но он должен был узнать ответ.

— Нет, только следы, — Жнец сделал несколько шагов в сторону и встал напротив карты Российской Империи. — Маргарита и Валерий бились с одним из его последователей.

— Значит они не просто так сгинули в очаге, — задумчиво протянул император. — Что осталось от битвы?

— Ничего, лишь кости и сердце некромансера, — Жнец не сводил взгляда с карты, будто изучал, как сильно изменились границы империи с тех пор, как он был в этом кабинете в последний раз. — Его я тоже не успел забрать.

— Кто тебя опередил? — в голосе Михаила Алексеевича прорезались властные нотки и плохо скрываемая ярость. — Мы должны были переправить сердце в московский очаг, пока он окончательно не исчез.

— Я пришёл с опозданием и не видел, кто его забрал, — Жнец говорил равнодушно — его совершенно не заботило, останется ли московский очаг или исчезнет.

— Ты не нашёл Вестника, не забрал сердце его ученика, — император начал подниматься с кресла, сжимая подлокотники. — Чем ты вообще занимался?

— Делал то, на что способны только Тишайшие, — гость повернулся к императору и посмотрел на него. От этого взгляда его величество упал обратно в кресло и рефлекторно призвал ауру. — Пусть нас почти не осталось, но только мы можем остановить того, кто продал душу и тело в обмен на силу. И прямо сейчас один из нас бьётся со своим соседом, чтобы стать сильнее и служить этому миру в полную мощь.

— Мальчишка может не выжить, — тихо пробормотал Михаил Алексеевич, облизнув губы и выругавшись мысленно на себя за свою реакцию.

— Или может стать тем, кто заменит меня, — Жнец склонил голову к плечу. — Тем, кто восстановит равновесие и выжжет проклятую энергию с лица этого мира.

* * *

Пока мы мчались к границе земель с Давыдовыми, я достал телефон. На экране светилось сообщение с номера Ильи.

«Отец получил одобрение императора. Приказ о наступлении отдан. Они идут тремя колоннами. Главный удар — перешеек у озера».

Я усмехнулся. Мы начали атаку буквально на час раньше. Князь не ожидал, что мы нападём первыми, и послал основные силы через перешеек. Слишком ожидаемо и топорно действует князь, будто он давно не воевал или просто считает меня несведущим юнцом.

— Доложить обстановку! — крикнул я в рацию, которую передал мне Зубов перед началом атаки.

— Первая фаза завершена, господин, — хрипло рявкнул в ответ Зубов. — Главные силы князя попали в засаду у перешейка Среднего Лебяжьего, как вы и предполагали.

Дальше командир моей гвардии начал сыпать цифрами. Уничтожено или выведено из строя около пяти сотен бойцов князя, среди них оказалось пятнадцать боевых магов, в основном стихии земли и огня, которые пытались расчистить путь и прикрыть отход. На наших минах подорвались двенадцать бронетранспортёров, пять грузовиков с подкреплением и две инженерные машины.

При этом мы потеряли только двадцать восемь бойцов. Ещё шестьдесят два человека были ранены осколками и ответным огнём. Но мы не потеряли технику и магов.

Я скрипнул зубами. Почти три десятка погибших. Цена, неизбежная на войне, но несоизмеримая с той ценой, которую заплатил враг. И все эти смерти на моих руках.

Зубов сделал паузу, и в рации на секунду воцарилась тишина, если не считать отдалённых хлопков и треска.

— Они шли в лоб, господин, — почти с сожалением сказал командир гвардии. мне тоже было жаль людей, погибших ни за что, но когда выбор стоит между моими людьми и людьми врага — я выберу своих. — Как в учебнике прошлого века. Наши ловушки сработали на все сто, а в той давке преимущество в численности сыграло против них.

Я прикрыл глаза, представляя на миг, что там творилось. Гвардейцы Давыдова даже не успели понять, что происходит. Сначала сработали фугасы на въезде в узкую часть перешейка, похоронив головную колонну. А потом, когда они попытались развернуться, мои бойцы открыли шквальный огонь. Дальше — паника, давка и наши снайперы, работающие по магам и офицерам.

— Переходим ко второй фазе, — скомандовал я, глянув в окно. Мы уже были на границе с Давыдовыми. — Отступающих не преследовать и не добивать. Мы тут быстро закончим.

— Есть! — гаркнул Зубов и отключил связь.

Мой вездеход мчался в колонне из двадцати таких же автомобилей, набитых моими людьми до отказа. Я не обольщался победой у перешейка. Это лишь первая кровь.

Князь только сейчас получит донесение о проигрыше и потере трети своей гвардии. Уверен, что он будет в ярости. Настоящая битва ещё впереди.

Вскоре донеслись первые хлопки и треск автоматных очередей. Воздух в салоне пах бензином, потом и холодным металлом оружия.

— Ваше сиятельство, первая линия атаки прорвана! — донёсся из рации голос Демьяна, заглушаемый взрывом. — Суки, они заминировали подступы! Потеряли БТР и пятёрку ребят…

— Отход на вторую линию! — рявкнул я в ответ, сжав рацию. — Не геройствовать! Выполняйте план!

План… Как всё это напоминало мне старые, пропахшие дымом и кровью времена. Тактические манёвры, условные знаки, предсмертные хрипы. Только сейчас вместо демонов люди. Иной раз сложно понять, кто из них опаснее.

— Господин, подъезжаем к передовой линии обороны князя, — доложил водитель, боец из нового пополнения.

Его звали Матвей, кажется. Я видел, как его руки судорожно сжимают руль. Страх был естественен, но в его глазах читалась не паника, а собранность.

— Как только остановимся — сразу в укрытие, — скомандовал я. — Твоя задача — держать транспорт в безопасности.

— Так точно, ваше сиятельство! — гаркнул Матвей, вдавив педаль до упора.

Внезапно машину резко бросило в сторону.