Странно. Жители этого поселения явно очень недоверчивы к чужакам. Интересно, что могло их так напугать?

Я обратился еще к паре мужчин, проходивших мимо, но те даже не соизволили на меня взглянуть. Лишь один старик буркнул: «Иди своей дорогой, парень, и не задерживайся здесь».

Чувствуя себя совершенно опустошенным, я присел на скамью у одного из домов. Голова закружилась от голода и усталости. Казалось, я вот-вот потеряю сознание прямо на этой улице.

Вдруг рядом послышался женский голос:

— Инеистый мох?

Я поднял глаза и увидел пожилую женщину лет шестидесяти, в простом льняном платье. Она с интересом разглядывала перевязь на моем плече, из-под которой торчали остатки целебной травы.

— Да, я обработал ею рану… Вы разбираетесь в травах? — проявил я легкую заинтересованность.

— Самую малость, — как-то странно улыбнулась женщина. — Нечасто встретишь среди смертных того, кто знает что-то в искусстве трав.

— Мой отец был охотником, — пожал плечами я. — Научил тому, что знал сам.

— Идем, — решила, наконец, она. — Помоешься, да отдохнешь. Негоже молодому человеку ходить в таком виде.

Мы направились на окраину поселения, где стоял небольшой деревянный дом с соломенной крышей. У входа росли горшки с разными травами и цветами, а за домом мелькнул небольшой ухоженный огород. Внутри оказалось уютно и опрятно, пахло травяными настоями, причем, если не ошибаюсь, свежими.

Женщина, представившаяся Аннирой, показала мне маленькую комнату с узкой кроватью и столом.

— Отдыхай, пока я подогрею воды для мытья, — сказала она.

Я благодарно кивнул и огляделся. Стены были увешаны разными травами для просушки. На полках аккуратными рядами стояли склянки с настойками и мазями. В углу висел пучок чеснока — очевидно, что женщина была травницей.

На душе стало тепло от того, что я смог найти место, где можно отдохнуть. Хоть кто-то в этом поселении оказался добрым, что не могло не радовать.

Когда Аннира принесла таз с теплой водой и куском мыла, я с наслаждением принялся отмываться после всех скитаний.

Осматривая зажившую рану от волка, я ахнул — на месте укуса не осталось даже шрама! Словно ее и не было никогда. Но инеистый мох не заживляет раны настолько быстро, это я знал точно. За трое суток вряд ли она бы затянулась без следа.

Видимо, техника «Безоблачного неба» постаралась. Что ж, и на том спасибо. Хоть какие-то плюсы, помимо постоянных обязательств.

Поев горячей каши с травами и выпив отвар, что принесла мне женщина, я почувствовал себя немного лучше. Наконец-то можно было выспаться по-человечески, не опасаясь хищников.

Что-то мне подсказывало, что я в безопасности. А я привык полагаться на свое чутье, взращенное отцом с раннего детства.

Упал на кровать и провалился в глубокий сон без сновидений.

* * *

Аннира сидела за столом в своем доме и аккуратно разматывала пучки сушеных трав. Её пальцы привычно перебирали хрупкие стебельки, отделяя листья и цветы для измельчения и последующего приготовления целебных отваров и мазей. Тем более растения были разного возраста, и это тоже влияло на то, куда их следует направить и какой эффект от их применения будет.

Эта работа всегда успокаивала её, позволяя сосредоточиться и обдумать насущные проблемы. А сейчас их было предостаточно.

Неожиданный гость, юноша, которого она приютила, заставил женщину нервничать. Конечно, она не могла бросить усталого и раненого путника прямо на улице, слишком уж доброй была, да и обязанности травницы нельзя так легко отбрасывать — Небо не простит ей такие действия. Даже несмотря на то, что принимать посторонних в деревне было крайне опасно.

Аннира вздохнула, откладывая очередной пучок в сторону. Она подошла к небольшому сундучку в углу комнаты, отперла его ключом на шее и достала маленький мешочек из тонкой ткани.

Внутри лежали несколько высушенных цветков редчайшего растения, которое называлось Пламенем Души. Это была очень ценная и могущественная духовная трава, способная реагировать на присутствие Ци.

Добыть её было крайне сложно, и Аннира потратила три года, собирая эти немногочисленные экземпляры. Она берегла их для особых случаев, и сейчас был как раз именно тот случай.

Когда юноша уснул после еды, женщина тихо подошла к его кровати и положила на лоб один лепесток Пламени Души. Через несколько минут лепесток начал испускать едва заметное голубоватое свечение — верный признак присутствия Ци.

Значит, этот парень был не простым скитальцем, а практиком, пусть и очень слабым. И это могло принести большие неприятности для местных.

Размышления Анниры прервал стук в дверь. Она вздрогнула от неожиданности и поспешила спрятать мешочек с Пламенем Души обратно в сундучок.

За дверью оказался Эдвин, староста деревни — высокий седовласый мужчина с морщинистым лицом.

— Аннира, нам нужно поговорить, — без предисловий начал он, прекрасно зная, что женщина бы не оставила странника в общей комнате. — Ты знаешь, что этот чужак не должен задерживаться в нашей деревне. Мы и так на грани после всех поборов Секты Желтого Скорпиона.

Женщина вздохнула. Конечно, она понимала его опасения. Но дело было не так просто.

— Эдвин, послушай, — твердо произнесла травница. — Этот юноша — не простой скиталец. Он практик, уже вступивший на путь Возвышения.

Глаза старосты расширились от удивления.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросил он.

— Я почувствовала исходящую от него духовную энергию, — объяснила Аннира, не собираясь вдаваться в подробности. — У меня как у травницы есть свои секреты и приемы, чтобы достоверно определить это.

Староста ахнул и схватился за голову.

— Мало нам было проблем! Если представители Желтого Скорпиона узнают, что мы приютили чужого практика, они всех нас перебьют! — но тут же осекся, поняв, что говорит слишком громко.

— Успокойся! — повысила голос Аннира. — Он ничего не слышит. Я добавила ему в отвар усыпляющих трав, чтобы парнишка крепко спал несколько часов.

— А если узнает? Разозлится ведь! Как пить дать разозлится! — запричитал встревоженный староста, начав ходит туда-сюда. — Ты же знаешь, что злить практика — значит попрощаться с жизнью.

— Я сделала это явно не для того, чтобы он не проснулся. Ему нужен сон. Судя по его состоянию, парень пусть и практик, но он нормально не спал очень много. Обычный человек давно свалился бы с ног, но не этот. Успокоительные травы позволят лучше отдохнуть.

Староста немного успокоился, но его лицо по-прежнему