- Они пришли мне на помощь, когда я в этом нуждалась больше всего. Не оставили меня, и я их не брошу.

Намеренно затянув момент, Павел произнес вполголоса: «Ясно», а затем, не поменявшись в лице - хитрый взгляд и спокойная улыбка – вдруг громко скомандовал своим людям: «По машинам!», жестом показав мне на левый джип.

- Что это значит? – вмиг ощутив себя особенно некомфортно, уточнила я.

- В церкви ты оставила мне все ресурсы, - распахнул для меня дверцу джипа. – Не хочу выглядеть неблагодарным и приглашаю тебя заглянуть в гости на Буран. Всего в трех часах пути отсюда.

- Я бы предпочла вернуться к группе, - окончательно удостоверившись в неладном, осторожно проговорила я.

- Без машины?

- Без оружия и еды.

Позади меня по-прежнему высокие и крепкие громилы с оружием в руках. Не то чтобы я верила, что они им воспользуются, просто…

Тишина затянулась.

Выбора у меня все равно не было. А шансов противостоять им не было совсем. Так что, без лишней грубости, я пошла к джипу.

- В прошлый раз ты был не так навязчив, - с неприязнью в голосе заметила я. И пока взбиралась в высокую машину, Павел в ответ признался тихо:

- В тот раз мне ничего не было известно о Пилоте.

Едва я метнула взгляд к мужчине, железная дверь джипа хлопнула у меня перед лицом. Рядом со мной вооруженный человек в жилете. Сам Павел взобрался на переднее сиденье. По правое плечо от него за рулем еще солдат.

- Два месяца назад ты был одиночкой, - облокотилась о спинку кресла с той осторожностью, как если бы не доверяла куску металла под собой.

- После Сторожевой многое изменилось.

- У тебя команда - вижу.

- База.

- И все это у тебя после Сторожевой?

- Ты от многого отказалась, - Павел покосился на меня с переднего пассажирского кресла. – А повторись такая удача, ты не поступила бы так же, да?

Теперь-то, после месяцев жизни на острове, когда узнала подлинную ценность того, что было обнаружено на колокольне?

- Нет, не поступила.

- Я так и думал.

На богом забытом острове скрывать что-то слишком долго все равно бы не получилось. Только я высунула нос из города и правда обо мне с удвоенной прогрессией начала рваться наружу. Где-то по Свободному до сих пор ходил бродяга, в лесах прятался раненый в ногу бандит, а теперь Павел… И всем этим людям доподлинно известно кто я.

«Мирное время» позади. Скоро обо мне все узнают.

Обо мне узнает Лаборатория.

Нет, я не могу больше отсиживаться где-либо. Столько времени было потеряно во Втором городе, а теперь со мной происходило это. Нужно попробовать договориться с Павлом, но если не получится, придется удирать.

Стена плотного леса вдоль дороги вскоре резко оборвалась и начались пустоши.

Я невольно изогнула шею, с изумлением посмотрев на границу, где заканчивался лес и начиналась пустота. Ни деревьев, ни зелени кустов, ни даже лужи. Голая оранжевая земля на километры уходила за горизонт и только позади оставалась хоть какая-то жизнь.

Я смотрела на темные оконные проемы редких зданий, поваленные железные столбы на фоне пересушенной солнцем земли и мне страшно захотелось вернуться обратно, в недружелюбный лес.

Проезжаем через мост, там, где на месте глубокой реки теперь лежало на боку небольшое судно.

- Эти земли когда-то принадлежали Лаборатории, - заговорил Павел, глядя вперед. - После неудачного эксперимента они оставили эти места и перебрались в северное подразделение. С тех пор здесь вот так.

- А здесь вообще есть люди, кроме вас?

- В мертвые земли не особенно суются.

- Но почему вы выбрали эти места?

Павел усмехнулся, повторив:

- Люди сюда не особенно суются, считают долину проклятой. Но я не так суеверен.

- А ты силен, - похожим образом усмехнулась я. - Чтобы стать суеверным многим и одной встречи с Темными бы хватило.

- Темных я видел и ходячих мертвых видел, а вот что делает это место с людьми только слышал. И знаешь что? – мужчина слегка повернул голову ко мне, уголок губ на квадратном лице взметнулся высоко вверх. – Еще никто не растворился в бесформенную лужу на глазах и за два месяца ни одного моего солдата не утащила под землю страшная тварь.

- Ну, в страшную тварь еще можно было бы поверить, - припомнив о странных зверьках с лапками как лезвия ножей в церкви, протянула я. – Но… Тогда бы тварь давно бы расправилась с вами.

- Или она не такая страшная, как говорят… Могу рассказать еще легенды. Долина ими прилично обросла.

- Они похожи на эти две?

- Во многом.

- Тогда не надо, а то ночью глаз не сомкну, - без улыбки пошутила я, а Павел тихо усмехнулся.

Два солдата в джипе за все время пути до самой базы не выразили вообще никаких эмоций. Тот, что за рулем - следил за дорогой, а другой посматривал в окно.

К хорошо охраняемому объекту в сердце желтой пустыни прибыли на закате дня. Миновали наблюдательный пункт на железных треногах и подъехали к высоким воротам. Остановились перед ними. А когда устрашающие и прочные на вид железные ворота со скрежетом отворились, оба джипа двинулись меж простеньких домов с пулеметными гнездами и с дозорными на башнях. Таких домов, сконструированных из дерева и стали здесь около десятка, на этапе строительства стояли еще два.

- В прошлом это был какой-нибудь цех? – посмотрела я на длиннющее здание за вторыми, но уже бетонными воротами, со смотрящей в небо высокой трубой. Окон почти не было.

- Раньше это был целлюлозно-бумажный завод «Буран», а теперь база, - ответил Павел.

Тяжелые ворота бетонного ограждения расступились. Даже притормаживать не пришлось. Джипы въехали на территорию завода и вырулили к парадным дверям.

Двигатель затих. Вслед за остальными я спрыгнула на разогретую солнцем землю. В стороне ряд серьезных джипов, а за ними…

- Два… четыре… - почти беззвучно считала я бронетранспортеры. Обернулась к Павлу, с недоумением спросив: – У тебя их восемь?

- Как я уже сказал, в церкви мне досталось много. А это, - показал на ряд автотранспорта в стороне. – Еще не все, что есть.

- Боже…

Чувствовала себя обманутой и, если вникнуть в детали, обманула я себя