— Не его, а её, в этом клане всем заправляет самка. Я, конечно же, добыл все необходимые контакты, более того, у меня теперь есть подробная схема их штаб-квартиры и, честно говоря, я хотел предложить тебе посетить со мной это во всех отношениях приятное место. Насколько я понял, мадам Лю, так её зовут, весьма настойчиво хотела со мной познакомиться. Некрасиво заставлять ждать.

— Насколько это реально? — поинтересовался я.

— Сол, в этом мире нет ничего невозможного, я ведь тебе уже говорил об этом. Разработаем план, и вперед.

— Ладно, доберёмся до станции, а дальше уже решим, что делать. Кстати, в свете последних событий, может быть, нам стоит поискать какое-нибудь другое место?

— В этом нет никакого смысла, охотников могут послать куда угодно, не забывай, что есть биржа найма, и она не одна. Поэтому я и предлагаю для скорейшего разрешения этого назойливого вопроса ударить первым.

— И ведь не поспоришь, — согласился я.

На этом Стакс, видимо, посчитал разговор законченным, потому что он встал со своего места и направился на выход, оставив меня наедине с невесёлыми мыслями, хотя, если подумать, этот многое повидавший ксенос прав во всём, и лучше будет последовать его совету. Действительно, какой смысл в данный момент забивать в свою голову сразу все проблемы, сначала надо решить насущные вопросы, сдать контракт, избавиться от шизанутого пацана, и потом уже думать, что нам делать дальше. Я надеюсь, после всего, что произошло, девчонки меня поддержат, ну, а остальным-то и деваться некуда.

Два последующих прыжка, которые оставались до выхода в системе Гурт, прошли абсолютно штатно, никаких трудностей в тех точках фронтира, которые я выбирал наугад, нам не встретилось. Не видели мы там никаких кораблей, хотя каждый раз следовали своему протоколу и двигались очень осторожно.

Проявившись в обычном пространстве в конечной точке нашего маршрута, мы не стали включать систему маскировки, а спокойно направились к вольной станции Аратуг. Встретили нас стандартным приветствием, правда, диспетчер оказался другой, но сути вещей это не меняло. Круговорот дел, которые необходимо было выполнить по прибытию на станцию, поглотил меня с головой, первым делом нужно пристроить трофеи, потом сдать контракт и получить окончательный расчёт. Этим я и занялся, правда, пришлось смириться с тремя постоянно сопровождающими меня бойцами личной охраны во главе с Клох, эта боевая девушка наотрез отказалась отпускать меня одного, но, по здравому размышлению, она, в общем-то, была права.

СТОЛИЧНАЯ ПЛАНЕТА АРАТА, РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА

Фариал постучался в двери на входе в личные покои своей сестры, и они практически сразу открылись, приглашая его войти внутрь. Велина встретила его, с головой погружённая в работу, вокруг неё были спроецированы различные экраны, и, судя по всему, она разбирала поступающую ей корреспонденцию.

— Привет, сестрёнка, — поздоровался парень.

— Привет-привет, проходи. Извини, я тут немного занята, у тебя что-то срочное?

— Да так, хотел узнать, не было ли ответа на наше с тобой письмо.

Принцесса пальчиком правой руки выключила свой ИДРИС и повернулась к брату.

— Фар, если бы он ответил, то я бы сразу же тебе сообщила, но, к сожалению, он пока молчит.

— У меня сегодня встреча с отцом, я сейчас планировал пойти к нему. Составишь мне компанию?

Девушка подошла к наследнику империи и с теплотой посмотрела ему в глаза, потом сделала шаг вперёд и обняла его, прижавшись всем телом.

— Извини, братик, но я сейчас занята, да и ведь, насколько я понимаю, он хотел встретиться именно с тобой, поэтому лучше иди один. Ну, а если наша маленькая шалость всплывёт, делай удивлённые глаза и всё вали на меня, — хихикнула Велина.

— Надеюсь, что он хочет видеть меня по другому вопросу, — выдохнул Фариал, — ладно, пойду, потом расскажу, как всё прошло, — произнес парень и выскользнул из объятий сестры, бодрым шагом направившись на выход из покоев.

КАБИНЕТ ИМПЕРАТОРА КОНРАДА АН-СИРАЙТИСА.

Принц Фариал, получив дозволение войти, осторожно прошёл внутрь отцовского кабинета. Вопреки обыкновению, Конрад стоял возле большого панорамного окна и смотрел с высоты на бескрайний парк, раскинувшийся вокруг резиденции на много километров.

— Отец, ты хотел меня видеть? — поприветствовал императора принц.

— Да, сынок, проходи, мне нужно с тобой поговорить.

— О чём? — спросил наследник, опасаясь, что история с отправкой письма Джону уже стала известна отцу.

— Тебе скоро восемнадцать циклов, и у тебя должна будет активироваться нейросеть. Этого ведь ещё не произошло?

— Нет, Ваше Величество, она ещё не активировалась.

— Я решил, что как только это произойдёт, после обследования тебе нужно будет пройти обучение и послужить на флоте, быть может, даже поучаствовать в каком-нибудь сражении. Думаю, что этот опыт для тебя будет нелишним, — произнес император, посматривая на реакцию своего старшего отпрыска.

— Как скажешь, почту за честь, — мысленно выдохнув, ответил Фариал, — я готов послужить империи.

— Ну, вот и славно, в своё время и мой отец сделал так же, и я тебе скажу, это было очень интересно и полезно. Ступай, это всё, что я хотел до тебя донести, а мне нужно подготовиться, я сегодня вылетаю в Скальгиз, там у меня дипломатическая встреча и, к сожалению, отказаться от неё я не могу, хоть и не хочется терять время на эту дыру. Думаю, к моему возвращению вопрос с твоей нейросетью наверняка разрешится.

— Я буду ждать вас, ваше величество, приятной дороги, — поклонился парень.

— Перестань, Фариал, мы ведь всё-таки семья, и император я во вторую очередь.

Конрад повернулся спиной к окну и приблизился к сыну, крепко обнял его и поцеловал по обыкновению в макушку.

— А ты подрос, сынок, совсем большой стал. Ну ладно, ступай, и сестру предупреди о моём убытии.

— Хорошо, отец, — улыбнулся удивленный неожиданным проявлением нежности со стороны отца принц и, выполнив имперский салют, развернулся на месте, направившись на выход.

Император посмотрел вслед уходящему сыну с теплотой и любовью во взгляде, уже очень скоро его старший ребёнок станет совсем взрослым. Конрад очень надеялся — то, что при не самых весёлых обстоятельствах было установлено его сыну в голову, окажется работоспособным, и Фариал сможет в своё время занять его место. Иначе придется переигрывать всю стратегию и делать ставку на его сестру.

Эпилог

Погрузившись в бот, я со своей группой сопровождения направился на станцию, график у меня был достаточно плотный. Первым делом, после того как оказались во внутренних помещениях «Аратуга», мы направились в офис биржи наёмников сдать контракт. В принципе, я мог и дистанционно это сделать, но этот вариант для нас предпочтительнее, при