Черпий попытался ответить, но вместо этого угрожающе зашипел. Так! Говорить он не умеет. К этому нужно привыкнуть. Да и улыбнуться тоже вряд ли получится. Вместо лица, непонятная усатая морда с россыпью чёрных икринок-глаз и треугольным хватательным хоботком.

– Потрясающе! – епископ тоже подошёл ближе и дотронулся до вздымающихся кожаных жгутов, выполняющих роль внешней мускулатуры. Высокий церковник оказался на три головы ниже своего поверенного помощника. – Отворяй клетку, Рябой. Теперь можно.

Артур с трудом протиснулся сквозь широкие прутья и сделал несколько неуверенных шагов. Пехотинцы, инженеры и вспомогательный персонал обступили его со всех сторон и восторженно рассматривали нового союзника. Не подошли только Марика и Эби. Они сидели на повозке и не сводили с монстра испуганных глаз. Артур попытался помахать им рукой, но вышло, как-то нелепо.

– Ты слышишь меня? Если да, то стукни два раза своими бубенцами, – епископ внимательно всмотрелся в морду симбионта.

Крайние хлысты разошлись в стороны и два раза ударились друг об друга. По толпе пробежались восторженные возгласы.

– Не верю своим глазам! Это однозначно нужно запатентовать! Активная живая броня! Если бы нам удалось приручить их…

– Ещё один поехавший! – капитан Эштон отделился от толпы и вышел вперёд. – Я бы не прочь иметь таких бойцов, но это противоречит природе. К тому же, какой пехотинец отважится залезть в шкуру монстра?

– Такой, как я! – Покер поднял руку.

– И я, кэп! – вторым добровольцем ожидаемо оказался Корсо.

– Хватит устраивать цирк! Задумка удалась. И это хорошо. Пора действовать дальше, – епископ яростно размахался руками. – Где твои шланги, Уилл?

– Всё готово! Четырнадцать новых комплектов. Бухты на причале, концы собраны в блок, – техник посмотрел на симбионта. – Утащишь?

Артур ухватился за внушительного размера связку четырёхдюймовых шлангов и с лёгкостью поднял её. Никакого дискомфорта он не испытал. Всю нагрузку на себя взяли листовидные жгуты – внешние мышцы паразита.

Осталось выяснить ещё один волнующий всех момент. Черпий подошёл к клеткам с выловленными психерами и остановился напротив одной из них. Перед ним сидел тот самый «жнец», которого первым вытащили из воды. Артур без раздумий распахнул дверцу и протиснулся в узкий проём. Существо зашевелилось. Жгуты протянулись к незваному гостю и обвили его запястья. Церковник напрягся, но никаких враждебных действий от слизняка не исходило. Напротив, судя по прикосновениям, психера приняла его за сородича и нападать не собиралась. Артур высвободился из липких объятий и вышел наружу.

Теперь можно приступать к делу.

Симбионт закинул на плечо сцепленные в блок шланги, ухватился за трос парового крана и дал знак Рябому, громко щёлкнув хлыстом по стреле.

Наёмник дёрнул рычаг, и канат медленно пополз вниз. Стоящие на причале люди прильнули к парапету, наблюдая за развитием событий.

Слизни не проявили к самозванцу внимания. Они лениво копошились, переползая из ямы в яму, в поисках сырого ила. Воды в отстойнике осталось мало. Огромное количество мусора, десятилетиями копившегося на дне, слежалось в плотный слой. В местах, где возможно, твари прорыли норы, выходами из которых и служили иловые ямы.

Артур осторожно ступил на дно перевёрнутого парома и отпустил трос. Пока всё идёт по плану. До провала Мамы топать не больше тридцати шагов, но на пути лежит немало препятствий. Слизняки по-прежнему вели себя инфантильно. Связанно ли это с пассивностью Мамы или с отсутствием воды, черпий не знал, но пока это шло на руку.

Через несколько шагов твёрдая поверхность сменилась илом и под ногами захлюпало. Впереди простиралась зловонная бурлящая жижа, окунаться в которую совсем не хотелось.

Артур медленно опустил в грязь ногу. Ступня погрузилась по щиколотку и остановилась, будто достигла дна. Вторая нога также не утонула.

Но ведь минутой ранее в этом месте бултыхалась психера! Скрытая яма?

Когда черпий сделал второй шаг, до него, наконец, дошло в чём дело. Обматывающие подошву жгуты раскрывались, не давая ступне погрузится глубже положенного. Когда нога поднималась, жгуты снова стягивались. Трансформация произошла интуитивно, без вмешательства симбионта.

Черпия осенило! А что если психеры не первая волна чистильщиков, а универсальное оружие пастырей?! Ведь такое вполне возможно! Значит, при должных способностях и навыках, «жнеца» можно использовать как отличную биологическую броню, да ещё и совмещённую со смертоносным оружием. Прав оказался Уиллис!

Надо бы припрятать этот экземпляр. Мало ли ещё с кем сражаться придётся. Артур поправил ношу и, не боясь окунуться с головой, зашлёпал по жиже.

Через минуту он добрался до клетки с истлевшими рабами и присел осмотреться. Впереди простиралось тихое, затянутое тиной, озеро, на дне которого лежит та самая Мама, едва не потопившая их паром. Сколько тысячелетий она здесь? И помнит ли о своей ответственной задаче – перезапускать часовой механизм цивилизации? Скоро об этом станет известно.

Артур скинул с плеча шланги и бросил их воду. По мутной поверхности пошли пузырьки – недобрый знак в самом конце пути. Церковник поднял руку, привлекая внимание людей на причале. Вскоре шланги напряглись и начали с жадностью пить воду.

Теперь остаётся только ждать.

Глава 29

Артур просидел на краю провала несколько часов. Вода убывала медленно. Три насоса вышли из строя почти сразу, как Уиллис запустил двигатель. С того момента уровень воды снизился на шесть футов, оголив вырубленные в стенах резервуара желоба. Куда они вели, церковник не знал. Возможно, каналы являлись частью древней системы сообщений с соседними резервуарами. О том, что через них могло прийти подкрепление в виде ещё одной стаи психер, черпий предпочитал не думать.

Проблемы начались через четыре часа ожидания. По мере того как спадала вода, месиво из мусора и ила разваливалось и сползало к убежищу Мамы. Когда огромный кусок оторвался от общей массы и с брызгами плюхнулся в провал, в логове психер началась грызня. Они выпрыгивали из трескающихся иловых ям и килькой набивались в соседние, выдавливая особи послабее.

Клетка, на которой сидел Артур, тоже заскользила по склону. Не очень хорошая новость, если учесть, что всё вокруг превращается в селевой поток. Велика опасность увязнуть в этой пучине и остаться в ней навсегда.

Несмотря на творящийся хаос, Мама не проявляла активности. И это настораживало больше всего. На сколько хватит её терпения, прежде чем та пустится во все тяжкие? Может, стоит применить газ?! Артур с сожалением посмотрел на причал. Как же он сразу не догадался! У Уиллиса полно газовых бомб и зажигательных ракетниц. Нужно скорректировать дальнейший план действий.

Церковник оценивающе осмотрел резервуар. Вода отступает и скоро понизится до критического – это преимущество, ведь