Слово опять взял Алекс:

— Вне зависимости от того, прав я или Боря, «альты» оказывают серьезное сопротивление нашим попыткам установить контроль над Зоной. К счастью, их немного. И поле их деятельности ограничено Зоной и Предзонником. Отдельная проблема — выявить их. «Альты» очень ловко маскируются под сталкеров. Вот ещё почему так важна была экспедиция физиков и ваша — «альты» забеспокоились, проявили активность и начали выдавать себя. Хотите знать, кто сдал нас тогда в Тёмной Долине, когда решался вопрос о знатном соглашении?

— Хочу.

— Координатор Ёж. Он понял, что Совет проголосует за мои условия, и сбросил информацию о нас генералу Роте.

— Ёж был агентом «альтов»? Впрочем, это закономерно, иначе как он попал бы в субпространства Зоны?…

— Берите выше, Виктор! Агент не рискнул бы так подставиться. Ёж — один из «альтов». Для него и «Звезда Полынь», и архив О-Сознания — мелочи, чепуха. Ему важнее было остановить вас. Ну и нас заодно.

Плюмбум кивнул:

— О'кей. Какие ваши дальнейшие планы?

— Мы надеемся, что вы присоединитесь к нам. Вы ведь теперь не просто сталкер, Виктор. У вас есть кольцо «альта», и вы доказали, что способны перемещаться между субпространствами Зоны. Если кто и сумеет проникнуть в реальный мир «альтов», то это вы!

Плюмбум всё-таки спросил:

— Я могу отказаться?

Алекс Гроза покачал головой, улыбка исчезла с его лица.

— Мы вышли на новый уровень игры, — сказал он. — Обратной дороги нет…