— Бесплатно я ничего не делаю, — пожал я плечами.

Он поморщился, как будто я произнёс неприличное слово.

— Не стоит быть торгашом в такое непростое время.

— В таком случае я обращусь за наградой напрямую к царю, — сказал я, не меняя тона.

Мы пару секунд молча смотрели друг на друга. Потом он, скрепя сердце, выдохнул:

— Тысяча ядер первой ступени.

— Такая награда не достойна царя, — отрезал я.

Взгляд его стал стеклянным, но он сунул руку в карман и достал серебристый перстень с едва заметными линиями узора.

— Перстень-аккумулятор. Способен накапливать и передавать энергию. Объём подстраивается под носителя — до половины объёма ядра.

Я принял перстень, мысленно усмехнувшись. Вся эта история с «обязательной передачей плода царю» была фарсом от начала и до конца. И раз так — почему бы не обменять «фрукт» на полезный артефакт?

И я легко протянул ему испорченный плод, покрытый иллюзией. Глаза мужчины сверкнули алчным блеском и он убрал фрукт в пространственное кольцо.

---

Интерлюдия

Неизвестно где.

Зал был светлым, но свет здесь казался ненастоящим — мягким, как умиравшее солнце, и слишком ровным, чтобы исходить от чего-то живого. Белые колонны уходили вверх в туман, скрывая потолок. На троне из резного серебра сидела молодая девушка. Её глаза, яркие и глубокие, как омуты, следили за приближающимся гостем.

Перед троном, остановившись в нескольких шагах, опустился на колено ликвидатор — тот самый, чьё присутствие в лабиринте было подобно удару молнии. Его броня была исцарапана, шлем держал под рукой.

— Всематерь, — произнёс он низким, глухим голосом. — Я видел его. Того, кто завладел двумя артефактами Первородных… и клинком Предателя. И остался жив.

На губах девушки появилась лёгкая улыбка. Она чуть наклонила голову, будто рассматривая редкий экспонат.

— Это может быть… интересно, — сказала она, и её голос был одновременно мягким и холодным, как первый снег. — Впрочем, без Хранителей эта вселенная и так стала слишком слабой.

Её пальцы лениво коснулись подлокотника трона, и в воздухе над залом вспыхнули тонкие нити света, складываясь в карту миров.

— Присмотрись к нему, — тихо добавила она, и в этом шёпоте не было приказа — лишь уверенность, что всё уже решено.

Ликвидатор склонил голову ещё ниже.

— Как прикажете.