Эберхард на этот раз шагал первым. Ему хотелось разобраться в здешней эстетике.

Уж в этом-то он понимал достаточно, чтобы выяснить, что красивого в куче булыжников?

Идти без Рао было страшновато, и чувства Эберхарда так обострились, что уже через пару минут он уловил какие-то странные помехи на периферии сознания. Словно маячок замигал.

Он остановился.

— Ты чего? — спросил Лес.

— Там что-то есть! — указал на дальнее дерево Эберхард.

— Собачки? — Лес уставился на коммуникатор.

— Нет.

— Может, это робот-уборщик?

— А комм его почему не фиксирует?

— Потому что… уборщик может быть биообъектом, и для его обнаружения у нас недостаточно специализированные коммы.

— Биологическим?

— Гигантский слизень, например. Ест опавшие листья и травку.

— Думаешь, он опасен?

— Не знаю. Но лучше бы глянуть издалека. Эх, дрон бы сюда… В военных коммуникаторах есть слоты под мини-дроны, — вздохнул Лес.

— Сами посмотрим, — решился Эберхард. — Подумаешь, слизень? Глянь, он ещё и шевелится!

«Слизень» на поверку оказался упитанным парнем лет двадцати в белоснежном комбинезоне. Он не спеша двигался от одной кучки камней к другой, останавливался ненадолго и шёл дальше.

Леса и Эберхарда парень проигнорировал. А ведь не заметить их было почти невозможно: ташипы шагали ему на встречу!

— Эй, ты! — окликнул упитанного Лес.

Ноль реакции!

Пока ташипы потрясённо переглядывались и пытались определить, машина перед ними или человек, рядом с парнем возник Рао.

Он преградил упитанному дорогу, и тот попытался пройти сквозь.

— Ты меня не видишь? — спросил Рао. В последний момент он попятился, чтобы не столкнуться с парнем.

— Вижу, — ответил упитанный продолжая движение. — Но в базе моих контактов — тебя нет. Зачем ты звонишь незнакомому человеку?

— Я? Звоню? — не понял Рао.

Язык упитанный употребил правильный, нейерк. Небольшой акцент — тоже присутствовал. Но смысл?

Парень, не говоря больше не слова, ломанулся сквозь Рао и получил чувствительный толчок в плечо.

— Ты чё, ташип, ломом ударился? — резко спросил грантс.

Упитанный вскрикнул и замер. Зрачки его испуганно расширились.

— По-моему он завис, — предположил Эберхард.

— Думаешь, это машина? — удивился Рао. — А если его ножиком поковырять?

Он вытащил обсидиановый клинок.

Упитанный от одного вида клинка из дымчатого вулканического стекла закатил глаза и рухнул на травку.

— Не-а, — сказал Рао, наклонившись над ним и пощупав пульс. — Это не машина. Это просто очень трусливое чмо.

Он ещё не успел выпрямиться, как с неба донёсся неприятный звук.

— По-моему это сирена, — пробормотал Лес и крикнул. — Прячемся в кусты!

До кустов было далековато, и парни упали на землю за соседней горкой камней.

Едва они успели затаиться, как с неба спустилась машина, похожая на белый шарик с красным крестом на боку.

Она подхватила упитанного парня манипуляторами, погрузила во внутренности и улетела, даже не попытавшись отыскать виновников безобразия.

— И что это было? — удивлённо спросил Рао.

— А Хэд его знает, — отозвался Лес.

— Ну, Хэд-то знает. Но я бы тоже хотел.

Грантс вскочил и заскользил по тропинке между каменными кучами, оглядываясь и прислушиваясь. Лес и Эберхард побежали за ним.

Скоро они заметили ещё одного парня в белом комбинезоне!

Он тоже шагал куда-то один, сосредоточенно переставляя ноги и не замечая ничего вокруг.

— Привет, что делаешь? — спросил Рао, вставая у него на пути.

— Разве не видишь — я делаю шаги! — парень остановился. — Ты хочешь контакта?

— С таким дебилом? — Рао за словом в карман не лез.

— Странный ответ, — отозвался парень. — Социальный контакт не будет продолжен. Нужно возобновить движение.

Он попытался обогнуть Рао, но грантс схватил его за плечо.

Прикосновение и в этот раз оказало ошеломляющее действие. Парень побледнел, как снег в горах, вытаращил глаза.

— Точно дебил, — констатировал Рао, прикладывая к его лбу коммуникатор. — Сердце бьётся, а ума нету.

— Да брось ты его! — раздался вдруг писклявый голос. — Это же тюхля!

— Тюхля? А что это? — Рао обернулся.

В тени камня прятался худющий подросток. Вместо белого комбинезона на нём были шорты и грязная рубашка, увешанная металлическими цепочками.

— Тухлый мозг! — пояснил он, презрительно оттопырив нижнюю губу, проколотую колечком из белого металла. — Дитя машины, что сидит у него в голове.

— А ты кто? — спросил Рао. — Неужели землянин?

Глава 30

Орбита Сцелуса. «Персефона»

— Ну, «дикие», ну и что? — мрачно спросил капитан Пайел, вглядываясь в треки на навигационном экране.

Ему хотелось скомандовать разгон, а фраза «преследование опасно» — никакого трепета давно уже не вызывала. Скорее даже азарт.

Жить вообще опасно. А тем более — лететь в целях разведки и поиска неведомого оружия Хэд знает куда.

— Думаю, «наши» хатты что-то про «диких» знают, раз так паникуют, — отозвался Млич.

Условно кэп был сейчас в капитанской один. А на деле — слева сидел дежурный (куда без него?), на этот раз это был деятельный и прошаренный сержант Леон, а с экрана, висящего над длинным подковообразным пультом, смотрел главный навигатор «Персефоны» Ивэн Млич.

Ещё с десяток дежурных, техников и пилотов с обеих палуб крейсера могли подключиться к капитанской в любой момент. А «вывалить» свою голографическую персону над рапортом — круглым залом, где стояли сейчас начальники всех служб крейсера — капитан мог бы и сам.

Вот только зачем? «Персефона» дожидалась, пока «Росстань» и «Мирный» выйдут из зоны Метью, чтобы начать движение от орбиты Сцелуса к Земле. Все приказы были отданы, каждый дежурный знал свои задачи.

Планы спутал маленький гражданский катер Содружества и преследующее его неопознанное судно.

Оно появилось на орбите Сцелуса как блик, световое пятно. Потом пятно каким-то неведомым образом наполнилось массой, проглотило довольно шустрый катер — это был хоть и гражданский, но «завет» — и растворилось в космической тьме.

Ничего подобного капитан Пайел не видел за всю свою богатую на приключения военную карьеру.

— … Про подобный способ перемещения мне даже слышать не приходилось, — продолжал рассуждать Млич. — Может, у «диких» и оружие есть какое-нибудь неожиданное? Поэтому Хаген и отморозился поначалу? Машина — а струсил!

Главный навигатор «Персефоны» не видел пока