Совсем недавно Троекуров сказал бы, что это невозможно. Но после того, что Ястребов устроил в замке Драго и в зале суда, прямо на его глазах…

Он был готов поверить во что угодно!

Что-то с этим бароном и в самом деле не то…

— Кстати, Тихон… — Троекуров увлёкся своими мыслями, и не сразу заметил, что Император выглядит озадаченным и даже встревоженным. — Я не сумел прочесть мысли Ястребова. Но кое-что мне вытащить всё же удалось. Всего одно слово…

— Какое слово, Ваше Величество? — насторожился Троекуров.

Император посмотрел ему в глаза.

— Ты когда-нибудь слышал про Следопытов?

Глава 17

Артефакт, который Лидия держала над головой, продолжал гореть пурпурным светом. Воздух вокруг кипел магией.

Моей первой мыслью было, что она собирается на меня напасть и сейчас приводит в действие боевой артефакт.

Ну а чего ещё ожидать? У меня бой за боем, нервы расшатаны…

Недалеко и до того, чтобы начать подозревать самых близких!

На всякий случай я приготовился использовать Щит. Даже активировал боевую технику. Применять её, конечно, не собирался.

Но мало ли что…

Я быстро понял, что ни одна из техник мне не понадобится.

Артефакт в руках Лидии вздрогнул и рассыпался множеством ярких искр.

А, так это же магический фейерверк! Причём для домашнего использования. Простенькая штука для семейных вечеринок.

Химера её подери! А ведь я мог не разобраться и ударить по ней в ответ…

— Поздравляю!!! — прокричала Лидия и совершенно внезапно бросилась мне на шею.

— Эээ… Спасибо! — Я с удовольствием обнял красивую и вкусно пахнущую девушку. Но подозрительности всё равно не растерял. — А с чем именно ты меня поздравляешь?

— Ну как с чем⁈ Император же разрешил тебе основать собственный Род! — Лидия смотрела на меня как на умалишённого. — Это, между прочим, большой праздник!

— Откуда ты узнала? — удивился я.

С Императором мы разговаривали за закрытыми дверями. Защиту кабинета она бы одолеть не смогла.

Неужели Троекуров среагировал так быстро и объявил обо всём публично?

Всё оказалось проще.

— Так у Черепаха же с тобой ментальная связь! — пояснила юристка. — Вот он нам и рассказал. А мы решили подготовиться…

Я покосился на топчущегося рядом питомца.

Ему не терпелось тоже меня поздравить, но первым броситься мне навстречу не позволяла гордость.

— А, так это ты меня сдал! Ну, иди сюда, любопытный. В этом есть и твоя заслуга!

Черепах тут же деловито подбежал ко мне, уткнулся носом в ногу и подставил металлическую голову.

— Слушай, а как ты вообще сумел что-то сказать? — Я не сразу понял, что меня смутило. — Ты же не разговариваешь!

Черепах направил мне несколько ментальных импульсов.

— Вошёл с Лидией в ментальный контакт? Не знал, что ты умеешь связываться с кем-то кроме меня!

Черепах направил мне ещё серию импульсов.

Смысл у них был очень простой.

«Человек, ты понятия не имеешь, на что по-настоящему способен Черепах!».

В это он был прав. Питомец из раза в раз умудрялся меня удивлять.

Так что появление новой способности казалось логичным. Всё-таки секретов у него даже больше, чем у меня!

Я успел потрепать его по голове, когда раздался какой-то треск, а за ним — нестройные голоса.

Я снова напрягся, но быстро понял, что это ожидавшие меня бойцы Меньшовых, Апраксиных и Алмазовых дружно затянули поздравительную песню.

— Победа… достойно… идти вперёд… — кое-как разобрал я.

Петь из них никто не умел, так что впечатление было примерно такое же, как от воющего на луну стада вурдалаков в брачный период…

Дирижировавший ими Крутов тоже это понял. Резким взмахом руки он велел им прекратить и подошёл ко мне.

— Хотел, чтобы было торжественно, — виновато пояснил он. — Но мне медведь на ухо наступил. Да и бойцам, похоже, тоже… В общем, поздравляю!

Он крепко пожал мне руку.

— Благодарю! Но вообще, поздравления — не моя тема. Вы бы сюда ещё стриптизёрш пригласили!

Лидия и Крутов переглянулись.

— Я хотел, — признался Крутов. — Но Лидия сказала, что будет перебор…

— Конечно перебор! — Лидия окатила нас недовольным взглядом. — И вообще, Максим, у нас для тебя есть ещё один сюрприз!

Лидия хлопнула в ладоши, и трое работников кухни внесли в вестибюль несколько наполненных доверху блюд с едой.

От взгляда на вкуснейшую еду слюнки потекли не только у меня, но и у сидящего в убежище Кыша.

— Вот это я понимаю — правильный сюрприз!

Они и в самом деле угадали.

Противостояние с Императором и его двумя драконами сильно меня вымотало.

Конечно, я подзарядился Реликвиями. Но поглощать чистую энергию и пополнять энергетические запасы через еду — совсем разные вещи.

Последнее во много раз приятнее!

Откладывать удовольствие я не собирался и налетел на еду прямо здесь, в вестибюле.

Крутов и Лидия ко мне присоединились.

Праздновать прямо здесь, во дворце, было странно.

Но мне было наплевать. Да если я сейчас как следует не расслаблюсь и не подкреплюсь, то я отсюда вообще уйти не сумею!

Во дворец периодически забегали какие-то богато одетые Благородные. Чиновники, крупные аристократы и предприниматели.

Всё-таки дворец огромный. И находится здесь далеко не один суд, а множество государственных контор и организаций. Самые влиятельные люди страны приходят сюда решать свои вопросы.

На меня они косились с подозрением.

Ещё бы, не каждый день увидишь, как какой-то барон устраивает застолье прямо в вестибюле Императорского дворца!

Для них это казалось дикостью и нарушением субординации.

Пару раз особо дерзкие Благородные даже попытались высказать мне всё, что обо мне думают.

Особенно усердствовал какой-то рыжий граф. Увидев, как я с аппетитом поедаю куриную ножку, он шагнул ко мне.

— Барон, я требую, чтобы вы прекратили пировать в неположенном месте и немедленно освободили данное поме…

Договорить он не успел.

Я повернулся и посмотрел ему в глаза. При этом не использовал ни Голос, ни Взгляд.

Только собственную силу воли.

Одного моего взгляда хватило, чтобы напрочь отбить у рыжего графа всё желание приближаться ко мне ближе, чем на метр.

— Приятного аппетита, Ваше Благородие! — вежливо поклонился он мне, на ходу развернувшись и потрусив в другую сторону.

— Ага, и тебе не хворать! — ответил я ему с набитым ртом.

Охрана дворца тоже недовольно на нас поглядывала, но тут помогла пришедшая