– Ему ничего не угрожает, – ответила Фэйлен, стоявшая рядом с Рейной со скимитаром в руке. Эшер с облегчением отметил, что кровь на ночной рубашке, похоже, принадлежит не принцессе.

Натаниэль резко очнулся, хрипя и хватая ртом воздух. Рейна выдохнула, утерла пот, осматривая зажившую плоть, хоть и покрытую корочкой засохшей крови. Натаниэль выглядел таким удивленным, что Эшер невольно улыбнулся.

Но Элайт ухмылялась еще шире.

– А чего это ты голый?

Эшер громко фыркнул, Рейна порозовела, Фэйлен закатила глаза. Натаниэль же вообще не стал отвечать: с облегчением откинулся на пол, счастливый, что удалось выжить.

– Спасибо… – Он взял руку Рейны в свою.

– Мы должны благодарить Эшера. – Рейна бросила на него теплый взгляд. Эшер к такому совершенно не привык. – Не появись он вовремя, я не успела бы тебя вылечить.

В ответ на благодарную улыбку Натаниэля он только кивнул – это, в конце концов, совсем не то же самое, что благодарность красавицы-принцессы. И все же… как бы ни радовала его компания внезапных новых друзей, внутренний голос упорно шептал, что все бессмысленно. Вокруг аракеша, пусть и бывшего, – лишь смерть. И так будет всегда. Нельзя привязываться к людям, которые все равно умрут, – это риск.

Полночь навсегда вбила в него свои правила.

– Где аракеш? – спросила Фэйлен, усиленно стараясь не смотреть на голого рыцаря.

– Его забрали стражники Ренгара.

– Так он выжил? – Фэйлен это явно разочаровало.

– Едва… – Комната завертелась перед глазами. Эшер моргнул. – Я не успел его прикончить.

– Что ж, по крайней мере, его план провалился. – Рейна понимающе взглянула на него. Похоже, осознала, что Ро Досарн приходил не за ней.

– Провалился… – Фэйлен рассеянно обернулась к двери в смежную комнату. – Где Мьориган?

– Наверное, схватил кого-нибудь и допрашивает, – равнодушно ответила Рейна. В способностях своего советника она, видно, не сомневалась, но Фэйлен все равно ушла проверить.

Рейна с Элайт помогли Натаниэлю встать на ноги. Бледность его никуда не делась, зато вокруг пояса теперь было целомудренно повязано одеяло, которое он очень старался не потерять.

– Где тебя носило? – спросил он, устало глядя на Эшера.

Тот осторожно забрал его у девушек и довел до кровати. Натаниэль счастливо выдохнул, усевшись, – кровопотеря давала о себе знать.

– Делал свою работу, – просто ответил Эшер.

Натаниэль усмехнулся как пьяный.

– Как по мне, ты уже ее выполнил и перевыполнил…

Не успел Эшер придумать остроумный ответ, как Фэйлен позвала из соседней комнаты.

– Жди здесь, – велел он, и Натаниэль с облегчением растянулся на постели. Элайт осталась с ним, так что в спальню Мьоригана Эшер с Рейной пришли вдвоем. Вернее, в то, что осталось от спальни: разгром тут был явно сильнее, чем в комнате Рейны, все признаки магической битвы были налицо.

Свои раны Эшер игнорировать больше не мог и прижал руку к бедру. Магическая сила полилась из черного кристалла, а он тем временем рассматривал труп у ног Фэйлен. От тела поднимался дымок, воняло горелой плотью.

– Он мертв. – Фэйлен перевернула тело Мьоригана. На обожженном лице алел след от кнута.

Зрелище это эльфиек не расстроило, их больше обеспокоило существование врага, способного убить Мьоригана. Эшер не мог их винить: он был знаком с этим эльфом всего ничего, но высокомерных ослов чуял за версту.

– Кто мог его победить? – спросила Рейна.

– Какой-то другой эльф? – Эшер выразительно взглянул на Фэйлен. Она явно узнала почерк нападавшего.

– Эльф? – быстро отозвалась та. – Какой еще эльф?

– Сдается мне, мы с тобой легко узнаем эльфа в бою, – Эшер отошел, осматривая останки комнаты.

– Потом поговорим, – бросила ему в спину Фэйлен. В коридоре затопали чьи-то тяжелые сапоги.

– Таинственные убийцы – меньшая из наших проблем, – провозгласил вошедший Натаниэль. Он кое-как оделся и брел, опираясь на Элайт, делая вид, что не замечает обеспокоенных взглядов. – Я узнал людей, которые на нас напали. Они были в кортеже короля Меркариса.

– Здесь оставаться опасно, – добавил Эшер. Он не стал говорить, что тоже их узнал. Похоже, даже раненому рыцарю палец в рот не клади.

– Это и так ясно, скиталец, – бросила Фэйлен, собирая уцелевшие вещи Мьоригана.

Эшер поймал виноватый взгляд Рейны, но ничего не сказал. Отчего-то Фэйлен его презирала, но причины он не знал, да и не интересовался. Скитальцев нигде не привечали, и на то были причины. Но избавляться от татуировки под глазом он не желал. Знать бы только, как она там оказалась…

Дверь распахнулась, и в комнату прошествовали двое стражников и встали по бокам, пропуская короля Ренгара. Он являл собой драматическое зрелище: развевающиеся одежды, взволнованное лицо. Не понять только, правда ли обеспокоен или это все спектакль. Если бы не тот факт, что Ренгар от убийства эльфов выгоды не получит, Эшер заподозрил бы и его. Меркарис точно был в этом замешан и явно спелся с аракешами. Все дороги вели к Полночи…

– Это неприемлемо! – взревел Ренгар, но при виде трупа Мьоригана осекся, в ужасе прикрыв рот рукой. – Уверяю, ваше высочество, все причастные будут пойманы, повешены и четвертованы! Мои люди уже схватили одного из них, аракеша! Он будет… – Тут он наконец заметил Эшера. – Откуда здесь рейнджер? Как он пробрался внутрь? Впрочем, неважно. Схватить его!

И Серые плащи, и эльфийки в едином порыве преградили стражникам путь. Рейна вышла вперед, наградив короля холодным взглядом, Элайт и Натаниэль демонстративно сжали рукояти мечей.

– Ваше высочество, этот человек связан с убийцами, которые…

– Эшер вовремя явился, чтобы спасти нас. В отличие от ваших людей, – спокойно, но властно ответила Рейна. – Увы, мы с наставницей больше не чувствуем себя в безопасности на ваших землях.

На этот раз страх Ренгара был неподделен: новая Велия, которую он холил и лелеял в своем воображении, рушилась на глазах. Эшер попытался скалиться не слишком довольно.

– Принцесса, умоляю! – возопил Ренгар. – Я усилил охрану в три раза! Почему бы вам не выспаться сперва, а потом, освежив разум…

– И где же нам спать, ваше величество? – бросила Рейна. – Рядом с трупом моего советника?

Ренгар поморщился, глядя на дымящиеся останки.

– Для вас уже приготовлены новые покои… – начал он, прекрасно понимая, что этого будет недостаточно.

– Теперь пусть приготовят погребальный костер. Мы вернем Мьоригана Верде с первыми лучами солнца, а до того, так уж и быть, переждем в новых покоях. Но после похорон, ваше величество, мы покинем Велию. – Рейна отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

– И где же вы найдете место безопаснее, осмелюсь спросить?

Так далеко Рейна, очевидно, не заглядывала. Эльфов с распростертыми объятиями приняли бы в любом королевстве, но и