— И… что теперь? — спросил Рико.

— Ну теперь можем улетать, — ответил Лука, — ты ведь в порядке?

Рико кивнул.

— Кстати, — вспомнил Лука, — а тот твой приятель, он ведь на планете?

— Какой еще приятель? — нахмурился Рико.

— Которому ты просил документы, — пояснил Лука, — которого надо было встретить и… странный он. Все ему разжуй да покажи. А какие базы знаний заказал…

— Какие? — заинтересовался Рико.

— Да… странные. Правила этикета, правила дорожного движения, традиции и привычки местного населения. Такая фигня… я как будто для младенца все подбирал. Будто бы вообще ничего не знает о мире.

— Где-то так и есть, — хмыкнул Рико, до которого наконец дошло, о ком идет речь.

— Ну так что? Пока мы на орбите — могу нашим шепнуть, чтобы если что помогли ему…

— Нет, спасибо, — покачал головой Рико, — с ним, уверен, все будет в порядке…

— Ну, как знаешь. Я, честно говоря, сомневаюсь…

Но Рико был уверен. Вадим, а речь шла именно о нем, наверняка уже исчез с планеты. Впрочем, вполне возможно, что когда-нибудь появится на ней вновь…

— А знаешь, — вспомнил вдруг Рико, — есть кое-кто, кому нужно помочь.

— Ну. Кто?

— Да девчонка одна… можно помочь ей выбраться с планеты?

— А что она натворила? — насторожился Лука.

— Да ничего. Мне помогла, — пожал плечами Рико, — а так вроде…

— Ну так какие проблемы? — хмыкнул Лука. — Подкинем ей деньжат, если не хватает, и пусть летит куда хочет.

— Спасибо, — кивнул Рико.

— Все. Больше ничего? Можем сваливать? — спросил Лука.

— Можем, — кивнул Рико.

— Ну и отлично.

* * *

С орбиты планеты уйти получилось без всяких проблем. «Росинант» довольно быстро прошел все проверки. Хотя таможня и прислала досмотровую группу — им показалось странным, что корабль, который давным-давно должен был отправиться в путь, все это время торчал на орбите.

Но Лука объяснил, что вынужден был устранять внезапно возникшие неисправности, и таможенников эти объяснения удовлетворили. Что касается осмотра корабля — досмотровая группа прошлась по нему, особо никуда не лезла. Впрочем, даже если бы полезла — найти Рико у них не было никаких шансов, потому что Лука был опытным контрабандистом и обнаружить его тайник, защищенный от всех видов сканирования, замаскированный так, что заметить его сложно, к тому же еще и открывавшийся по такой сложной схеме, был надежным и безопасным.

Наконец все проверки были пройдены, «Росинант» получил добро и запустил гипердвигатель. Несколько часов ожидания — и корабль ушел в прыжок…

* * *

«Росинант» смог покинуть НОК. Выйдя за его границы, оказавшись в буферной зоне между несколькими государствами, Лука пристыковался к станции, которая фактически была воротами во фронтир.

Забавно… в свое время именно отсюда и начались приключения Рико как старателя.

Конечно, теперь станция была не на таком отшибе, как раньше, намного ближе к цивилизованным мирам, но все на ней осталось как прежде.

Бар «Старый краб» все еще функционировал, и Бишоп — неизменный владелец и бармен «Краба», все еще был на месте.

Именно здесь, на этой станции Рико и решил задержаться, чтобы выяснить, что стало с его товарищами — Юджином и Хоронякой. А также он планировал им помочь, вытащить из НОК.

— Да не выйдет сейчас, — говорил ему Лука, — они, считай, заключенные. К ним не подберешься. Люди Черного Джека только через Марго смогли передать послание. Да и то… за Марго тоже следят.

Рико упорно молчал.

— Слушай, — предложил ему Лука, — я предлагаю на какое-то время исчезнуть с радаров. Полетели со мной, во фронтир. Есть наводка на огромные залежи вечного угля. Хочу отправиться туда, проверить. Но… сам понимаешь, желающих может оказаться много, и мне бы пригодилась помощь. Человек, который прикроет, не струсит и не сдаст — редкость. В тебе я уверен. Что скажешь?

Рико отрицательно покачал головой.

— Прости, но я должен своим помочь.

— Хороняка и Борода не дураки, и за себя могут постоять, — продолжал убеждать Лука, — будет возможность — сами свалят. О том, что тебя вытащили, они уже в курсе, так что…

— Все равно нет, — покачал головой Рико.

— Ну… как знаешь, — вздохнул Лука, — я тут какое-то время еще буду, так что если передумаешь…

Рико благодарно кивнул и Лука удалился. Он снял на станции себе жилье — не бог весть что, но все же. Пара отсеков в его распоряжении была, и это куда лучше, чем то, где он обычно жил — маленькая комнатушка или отсек размером 3 на 4. Тут хотя бы место было…

Однако большую часть времени Рико предпочитал проводить в «Старом Крабе», беседуя с Бишопом или просиживая вечера за дальним столиком, наблюдая за посетителями.

Иногда он узнавал кого-то, подзывал, и тогда вечер пролетал быстрее, чем обычно.

Что его, Рико, опознают — он не боялся. Чтобы его достать, Торму пришлось бы потрудиться, ведь его новоявленное государство находилось в окружении «старого» НОК, а тем до Рико дела не было — у них на уме была война с соседями и попытки отобрать у Торма центральные системы…

* * *

Два месяца пролетели неспешно. Лука давно улетел со станции, однако Рико никуда не собирался. С помощью агентов Черного Джека удалось кое-как наладить связь с Юджином и Хоронякой. Они хоть и редко, но присылали весточку.

Если коротко — оба были словно в тюрьме. Улететь им не позволяли и главное — до определенного момента оба были уверены, что Рико убит, а Торм пытался раскачать их на информацию. Но оба старателя держались, а уж когда узнали, что с Рико полный порядок…

Естественно, никто не спрашивал его о дальнейший планах — слишком опасно. Если честно, Рико и сам не знал, что делать дальше. Едва только он оказался на станции, в голове всплыла информация о том, как найти синтов и как передать им сообщение их соотечественника, плененного деусами.

Но… Рико не спешил выполнять поручение синта. И дело вовсе было не в том, что он опасался расы разумных машин или боялся, что НОК и Торм попытаются его остановить. Вовсе нет. Просто после возвращения из мира деусов Рико испытывал дикое отвращение к политиканам, всяким деятелям вроде Торма и к государствам в целом. Гори они синим пламенем с их проблемами. Особенно после того, что сделали с ним — человеком, который честно выполнял для них работу.

Конечно, вряд ли Игорь Анатольевич поступил бы так же, как Торм, однако Рико было на это плевать. У него выработалось стойкое отвращение к