— Ты меня удивляешь, — я невольно улыбнулся. Айлин и правда повела себя намного сдержаннее, чем я рассчитывал. Впрочем, оно и к лучшему. По крайней мере она научилась более-менее здраво оценивать обстановку.

— Стараюсь, — хмыкнула девушка и чуть погодя добавила, — Просто помни, что я тебе сказала сегодня утром.

— Помню, — вполне серьёзно кивнул я, — Для меня это ещё одна причина постараться остаться в живых, — я легонько натянул удила и повернулся к колонне своих бойцов, — Мужики, хорош копаться! Берт — на твоей десятке головной дозор. Ларс — на твоей боковые. Далеко от каравана не отходите. Будьте в пределах видимости. Всё, двинули!

Колонна, словно разбуженная черепаха, сначала заворочалась, заворчала на разные голоса, а затем неторопливо, нехотя стронулась с места. Шли мы медленно. Бойцам надо было поберечь силы перед штурмом. А мне ещё раз прокрутить в голове весь план атаки. Неплохой получался план. Если бы не одно «но». Я понятия не умел, как устроена крепость бандитов.

А что если главарь нас решит принять прямо во дворе? Или в каком-нибудь большом зале, куда позовёт ещё парочку дюжин своих бойцов. Мои ребята, конечно, крутые, но с таким численным перевесом не справятся и они. Оставался последний козырь — магия. Арсенал у меня был не шибко большой, зато имелась парочка убойных тузов в рукаве. Тем же огненным шаром можно вывести из игры целую пачку противников, если метнуть его им под ноги. По крайней мере, мы выиграем пару секунд за счёт эффекта неожиданности и ещё секунд десять, пока бандиты будут пытаться сбить пламя, попавшее им на одежду вместе с «брызгами».

Впрочем, учитывая мою репутацию и природную паранойю типов вроде Когтя, на магию не стоит рассчитывать вообще. Он, узнав о слухах, распускаемых фанатиками, наверняка с ног до головы увешался защитными амулетами. Быть может, ещё и парочку «диковин» прихватил с собой. Так, чисто на всякий случай. Мда… Риск на риске сидит и риском погоняет.

— Слушай, — Айлин поравнялась со мной, — А зачем мы вообще в это влезли? У нас вроде и раньше гибли бойцы, но мы в ответ на их смерть не устраивали карательных экспедиций.

Я молча кивнул ей вперёд. Мол, давай отъедем, разговор не для любых ушей. Она хмыкнула и ткнула пятками в бока свою лошадь. Я последовал её примеру.

— Месть, лишь одна из причин, — пояснил ей я, когда между нами и отрядом было уже чуть больше пятидесяти метров, — Конечно, нам надо показать и бандитам и всем прочим, что наших людей трогать нельзя. Иначе нападений будет становиться только больше. Но есть и второй повод.

— Какой?

— Я хочу ограбить Когтя. А убийство нашего — крайне удобный предлог для всех остальных. Отряд воспылал праведным гневом и пошёл мстить. Ну, а то, что при этом мы приберём к рукам всё, что только сумеем унести — сопутствующие приятные мелочки.

Девушка бросила на меня удивлённый взгляд. Я пояснил.

— До этого момента судьба нашего отряда по большому счёту зависела от прихоти одного человека — Альрейна. Он давал нам самые «жирные» заказы и снабжал деньгами, которых нам худо-бедно хватало на всё необходимое. Но у нас по-прежнему нет никакого запаса на будущее. Кончатся заказы — и через месяц не будет отряда. Так что этим манёвром я хочу убить двух зайцев сразу. Выйти из финансовой зависимости от Альрейна и обеспечить отряду более-менее стабильное будущее на хоть сколь-нибудь продолжительный период.

— Думаешь денег, которые мы стрясём с Когтя, на это хватит? — в голосе девушки послышались нотки сомнения.

— Почти уверен, — кивнул я, — Коготь долгое время доил целый город. Конечно, частью награбленного он делился с сенешалем. Иначе тот просто не стал бы терпеть бандитов под боком. Но даже так, в карманах Когтя должно было осесть немало монет. В такой глуши тратить их по большому счёту не на что. Разве что на проституток и выпивку в «Новом Гронесбурге». Но я готов побиться об заклад, что эти «блага цивилизации» доставались бандитам бесплатно. Так что одна такая вылазка может обеспечить нас на много месяцев вперёд. И дать возможность безболезненно попрощаться с епископом, когда наши с ним пути разойдутся.

— Не если, а когда? — поинтересовалась Айлин.

— Именно, — кивнул я, — Епископ играет в какую-то свою игру. Очень глобальную, в которую он втянул уже несколько великих домов. Почитай — весь север королевства. Чего именно он хочет добиться, кроме расширения своего влияния, мне, если честно не совсем понятно. Но мне совершенно не хочется бросать и нас с тобой и ребят в жернова его интриг и заговоров. У нас и без того, хватает врагов. Сейчас мы работаем на него лишь по одной причине — он нам платит за то, что мы собирались сделать и без его просьбы задаром. Но вот что будет дальше, когда мы доставим магов на границу империи…

— Мда уж, — задумчиво протянула девушка, нервно накручивая ремешок удилов себе на палец, — Пожалуй ты снова прав. Но всё равно мне как-то боязно. Семеро против пяти десятков…

— Не дрейф, — я направил Гневко чуть поближе к её кобыле и легонько ткнул девушку кулаком в плечо, — Это ж обычные головорезы. Мы сражались с куда более страшными противниками. Вспомнить хоть пепельных тварей или армию Душелова. Нежить убить невероятно трудно, да и страха она не испытывает. Ни перед потерями, ни перед сталью. А бандиты… Это всего-лишь люди. Ткни одного такого, да посильнее — из него вывалятся кишки и он отдаст богам душу. А его приятели обделаются от страха, увидев это малоаппетитное зрелище. По сравнению с прочими драками эта будет лёгкой прогулкой.

— Может, я и впрямь зря себя накручиваю, — в голосе девушки всё ещё сквозили нотки сомнения, но они быстро таяли в той уверенности, которой я её заразил. Мда уж. Неплохо бы мне и самому в это верить.

— Определённо зря, — хмыкнул я, стараясь не подавать виду, что и меня самого гложет червячок сомнения.

Разведчики встретили нас уже на восточной дороге. Они поймали шпиона. Мои опасения не были напрасными. Стоило нам снять оцепление с корчмы, как соглядатай Когтя тут же рванул ему докладываться. Впрочем, далеко он не убежал. Его, ещё не успевшее остыть тело,