— И так на километры вокруг, ­— отозвался я. — Они пытались выжечь их, но инсекты расположились под землёй. Грог, выдвигаемся.

— Принял.

Он вышел первым, и мы немедля последовали за ним.

От реактивных двигателей при приземлении вокруг нас поднялось облако пепла, которое окутало округу, будто дымовая граната, оседая тонким слоем на броне. Визоры быстро пробежались по округе и не нашли никаких признаков жизни. Здесь даже не начала пробиваться новая трава. Но по крайней я не наблюдал и тварей, которые неизбежно бы сбежались на нас со всей округи.

Выйдя из пылевого облака, мы ещё раз огляделись.

— Уже всё потухло, — прогудел Грог.

— Времени прошло несколько месяцев. Так или иначе всё бы потухло, — отозвался я. — Грог, найди вход, мы с Зигфридом будем ждать здесь. В бой не вступать. Встретишь инсектов — отступай. На контакт с людьми, если такие найдутся, не иди.

— Принял.

Он быстрым шагом направился между деревьев по покрытой пеплом земле, оставляя за собой отпечатки ног. Его ещё долго было видно из-за отсутствующей растительности, прежде чем тот скрылся между стволов деревьев.

— Откуда здесь инсекты? — спросил Зигфрид. — Если это, как ты и рассказывал, закрытое пространство, как они сюда попали?

— Может, точно так же, как и мы. Может, нашли другой вход. Я не скажу точно.

— Значит есть вероятность, что здесь будут и зеленокожие, и ушастые?

— Хотелось бы избежать такого счастья, — пробормотал я. — Хотя ушастых я не исключаю. Они умеют пользоваться сетью, и так как она находится ближе всех к Альте Семите, есть вероятность, что шанс прорваться сюда у них значительно выше.

Ушастые. Ненавистная раса Курги человекоподобных гуманоидов, очень похожей на людей.

По сути, их действительно можно было назвать людьми, и некоторые извращенцы находили их даже привлекательными. Похожие на нас, но высокие, с вытянутыми чертами лица, чаще всего представленные женским полом, быстрые и хитрые, они были поголовно пси-одарёнными в разной степени.

Преклони они колено перед величием Императора, и их бы простили за их недостатки, однако помимо всего прочего они были ещё и высокомерными. Видели в людях не больше, чем обычных насекомых и за таковых же нас и считали.

Как раз на этой почве у нас и случались столкновения, иногда перерастающие в полномасштабные войны. Эти существа не признавали никого кроме себя и были угрозой Империи. Будь их воля, они бы уничтожили нас, и именно по этой причине было очень важно одержать вверх. В нашей галактике друзей человечеству не было. А как говорили у нас в космодесанте, врагов надо истреблять.

Спасало от постоянных войн с ними разве что их отдалённость. Чаще всего их места обитания располагались на отшибах галактики, за пределами территорий Империи. Но даже так у нас возникали территориальные разногласия.

Грог вернулся минут через тридцать.

— Нашёл вход. Семь километров на двадцать девять, вход в улей, — отчитался он.

— Отлично, тогда выдвигаемся, — скомандовал я.

— Есть ещё кое-что.

— Инсекты?

— Люди.

— Они тебя видели? — сразу спросил я.

— Нет. И я их тоже. Но видел следы. Достаточно много следов.

Не хотелось бы встречаться с кем-либо здесь. Это место, как предупредила меня, Катэрия, будет находиться на карантине, пока популяция тварей совсем не упадёт, а до тех пор появление здесь без пропуска будет опасно. Она предложила пойти с нами, однако я её тут же остановил. Не хватало нам ещё потерять трёх человек. Вернее одного человека и двух человечков.

— Ладно, идём, смотрим в оба. Будем стараться не попадаться им на глаза.

Искать новую нору будет так же рискованно, как и перелетать на другое место. Поэтому лучше сразу всё сделать и уйти.

Мы двинулись к месту входа в улей.

За нами тихо шуршали по пеплу сани с коробом. От каждого шага поднимались облачка пепла, отчего за нами тянулся небольшой шлейф словно дыма. Из-за того, что в этом мёртвом лесу царила тишина, и не было слышно даже насекомых, наши шаги эхом разносились по округе. Но дошли мы до норы без происшествий.

Как и говорил Грог, следов людей здесь хватало. Они явно обыскивали и патрулировали эту зону. Но что интересно, вокруг входа в нору никого не было. И сама нора отличалась от той, в которую мы запрыгнули в прошлый раз. Она была глубже, вхож шире и выше, куда спокойно мог заехать танк крупного размера. У входа под слоем пепла можно было рассмотреть достаточно много костей людей и выжженных тел инсектов.

— Возможно, они и наткнулись на главные ворота в улей, — пробормотал я.

— И запустили тем самым защиту, переросшую в атаку, — закончил за меня Зигфрид.

Скорее всего, группы охотников зачищали местность и наткнулись на вход, отчего королеве пришлось защищаться и выпустить на них своих солдат. А так как она практически сразу сдала себя, то решила не ограничиваться и начать полномасштабную зачистку и атаку. Не найди они его, то есть вероятность, что королева и дальше бы продолжала копить силы для решающего штурма, эволюционируя.

Но пока мы разглядывали тела, Грог внимательно осматривал проход.

— Меня волнует вход, — негромко произнёс он.

— Чем? — обернулись мы к нему.

— Он слишком большой для инсектов, — произнёс он. — Если они хотели затаиться, то нужны норы, через которые мы в прошлый раз спустились. Зачем такой большой вход, который видно?

— Чтобы больше за раз пропустить? — предположил Зигфрид.

— Или чтобы пропустить то, что через обычные норы не поместиться, — понял я, к чему он клонит. — Думаешь, она успела создать инсектов-танков? Мы ведь не встретили ни одного.

— Мы были в узких норах. Там приходилось пригибаться нам, чтобы пройти. Массивный инсект туда не влезет.

— Она бы вряд ли создала такой сложный организм, учитывая развитие её солдат, — заметил я.

— Но Смертоносец у неё был, — напомнил он, взглянув на меня.

Грог умеет преподнести хорошую новость. Если здесь есть инсекты-танки, то нам потребуется что-то побольше, чем градомёты. Хотя плазмострела должно вполне хватить, но всё зависит от того инсекта.

Логика Грога действительно имела смысл. Если хочешь скрыться, нужны небольшие норы, а не входы едва ли не в ангар. Если только тебе не нужно выпускать наружу что-то действительно массивное.

Но не только мы обнаружили этот вход. Чувствительные микрофоны на