Анора и Маркус как правители Новы и Народа Земли этого Круга Жизни не имели права отдаваться сентиментальности. От их решений зависела судьба десятков тысяч. Одна жизнь, пусть и дорогая лично мне, не играла серьёзной роли, когда на кону выживание всех.

Злости уже не было. Было осознание, что и мне придётся встраиваться в эту систему. Иного выбора у меня не оставалось, но я пообещал себе, что буду стараться держаться хотя бы какого-нибудь баланса в этом вопросе, когда придёт время выбирать.

— Кар-рош, что это? — спросил я, понимая, что бросаться обвинениями бесполезно. Это только навредит общему делу.

— Испытание. Каким оно будет, мы не знаем, — сказал Маркус. — Не так часто оно проходит, и условия разные. К тому же, тебе придётся нелегко. У Эллесара немало противников из восточных фанатиков, они точно попытаются не допустить тебя и Рики к испытанию. Можешь быть в этом уверен. Но нам нужно, чтобы ты победил. Получится — официальный союз с одним из сильнейших Народов у нас в кармане. Что он даст, надеюсь, пояснять не нужно?

— Не нужно, — сказал я. Преимущества были очевидны. Нас побояться тронуть, если за спиной будет стоять Народ Песка. Это главное, но далеко не единственное. — Не понятно, зачем это Эллесару?

— Оружие, технологии, — сказала Анора. — Но главное — вода. Аборигены, как вы их называете, мало что смыслят в инженерном искусстве, для нас же перекинуть часть воды из ближайшей реки не такая уж и проблема. Репликаторы распечатают трубы и насосы. Звёздные Предметы запитают их энергией. И сделать это в состоянии только мы, как и сломать, в случае необходимости. Подобного предложить не сможет никто. Тем более, что расчёты давно готовы, осталось только выполнить.

— Что касается твоей Тха, — продолжил Маркус, — мы не могли сказать раньше. И у этого есть причина. Тебя и Рики будут проверять с фанатичной ненавистью. Прямая помощь от нас откроется моментально. Мы бы и хотели помочь — думаешь, у Новы не нашлось бы пару десятков серебряных Развитий? — если бы они действительно понадобились. Но мы не можем. Руки связаны. Всё, что у вас есть, должно быть добыто тобой и твоей командой.

— Статус Героя Народа Пустыни — лишь билет, но везти тебя до назначения будут не самые приятные попутчики, ты должен это понимать, — сказала Анора и развела руками.

— И как обычно, вы не оставили мне выбора… — сказал я, понимая, что отказаться всё равно не получится. Нове нужен этот союз.

— Тебе лучше не знать, на что нам порой приходилось идти, чтобы сохранить Нову, — устало сказал Маркус.

Я осознавал, что мне действительно лучше этого не знать. Хватало своих проблем, чтобы вешать на себя ещё и ответственность чужих решений.

До прихода Хозяина Эррана мы сумели обсудить некоторые мелочи, но итог остался тем же. Песчаная Река — единственная возможность усилиться, прежде чем события вновь ускорятся. Награждение и прибытие множества посланников в Нову, Пустыня, новые земли Народа Земли. Совсем скоро мне станет не до прогулок по тихим улочкам поселения землян.

Я понимал, что из этого портала нужно выжать максимум. Хотя бы по той причине, что я не собирался терять Тха. О себе тоже забывать не стоило. Из слов Маркуса и Аноры следовало, что как бы ни повернулось дело, нам двоим будут противостоять серебряные Восходящие. Лучшие из тех, кого может выставить Народ Пустыни. А это сразу задирало планку до невероятной высоты.

Мелькнула мысль, что в этом испытании я не хотел бы увидеть знакомых лиц. Шанс на это имелся. Я успел познакомиться не с одним и не с двумя серебряными Восходящими из Народа Пустыни. Шелест Песка на ветру, который спас меня в битве за Зарю Пустыни, Восходящий, которого мы спасли в Пустоши от некротических тварей. Были и другие.

— Двери лифта открылись, он идёт, — сказал Маркус.

В отличие от меня, он при желании мог сканировать весь главный корпус насквозь, так что появление Хозяина Эррана не стало для него неожиданным. То же самое касалось и Аноры. На замечание мужа она лишь кивнула.

Дверь в кабинет отворилась, а внутри оказался наш «друг». Спокойное лицо не выдавало ни капли эмоций. Он спокойно подошёл к столу, выдвинул стул и с достоинством присел.

— Я хорошо знал Кайла, так что не притворяйся, что серьёзен. Вижу, как твои глаза смеются, — нарушил тишину я. — Не хватает только раздражающей ухмылки.

— Чаю? — сказал Хозяин Эррана и всё-таки растянул губы в до боли знакомой гримасе.

Сначала я хотел отказаться, но подумал: а почему нет?

— Наливай, — кивнул я и после недолгих размышлений добавил. — Как тебя называть? Хозяин Эррана хоть и поэтично, но неудобно.

— Было бы проще, если бы ты обращался ко мне как и раньше. Самый простой способ, который сбережёт твои нервы, когда ты будешь объяснять портальной команде, кто я такой.

Что-то внутри меня противилось подобному подходу, но я решил, что он прав. Мне действительно будет трудно объяснить копью, кто такой Хозяин Эррана. Кайла они знали и наверняка будут рады возвращению.

— Кайл так Кайл, — кивнул я.

Пока «друг» разливал янтарный напиток по двум чашкам, Маркус сказал:

— Ты ведёшь себя так, будто мы уже пришли к пониманию, а ты вернулся в Нову.

«Кайл» не стал отвлекаться от напитка, лишь слегка приподнял одну бровь и посмотрел на Маркуса:

— А разве это не так, рунный мастер? Ты знаешь, что я вам нужен, как бы вы меня ни использовали. Подобного союзника, который будет полностью на вашей стороне, вам найти больше негде.

— А ты на нашей стороне? — спросила Анора.

«Кайл» подвинул мне наполненную чашку.

— Я уже отвечал тебе, Анора. Ты ведь эмпат, можешь чувствовать ложь, так скажи мне. Или не доверяешь себе? Но и так понятно, что ты скажешь дальше. Что со мной нельзя верить даже собственным чувствам, и это будет правдой. Но я готов на любые проверки. Что касается моих причин, то они останутся со мной. Это не ваше дело. У меня есть собственные интересы, которые никак не вредят Нове и Народу Земли. Скорее, дополняют их.

Я