– Ваше высочество, – хмуро кивнул главнокомандующий, когда принц вошёл внутрь. – Теперь, раз все в сборе, я хотел бы услышать ваше мнение, уважаемые мэтры.

– Нужно время, – неторопливо произнёс один из архимагов, подтянутый мужчина с белыми волосами до плеч и аккуратной бородкой. – Месяца за два нам, возможно, удастся выбить достаточно вражеских магов, чтобы получить ощутимый перевес.

– А до тех пор штурм бесперспективен?

– Скорее да, чем нет. Но мы только начали и пока не берёмся что-либо утверждать.

– То есть пробить ворота или брешь в стене вы не сможете? – поинтересовался один из тысячников, довольно молодой для своего звания.

– В голове у тебя брешь! – вспылил второй архимаг, выглядевший, как ни странно, значительно старше коллеги. – Ардраг, нам обязательно терпеть присутствие этого индивида? Не выношу дураков, особенно если они сидят в штабе!

– Будьте снисходительны, мэтр. Не всем дана ваша мудрость, – лен Гард, против своего обыкновения, говорил мягко, чуть ли не заискивающе. – Что до вашего вопроса, тысячник, проделать брешь для нас не составит труда. Хоть десяток. Достаточно отправить небольшой отряд под покровом темноты подальше от расположения армии. У противника просто нет ресурсов, чтобы держать достаточно сильных магов на постоянном дежурстве по всей протяжённости укреплений.

Это действительно было так, вот только Дарин уже догадался, что пользу из образовавшейся прорехи извлечь будет очень непросто. Внезапный штурм отпадает. Одно дело отправить к месту прорыва человек пятьдесят, другое пятьдесят тысяч. Не заметить этого меладрийцы не смогут и заранее подготовятся. Если же дыру проделать заблаговременно, противник просто перекроет её непроходимым магическим барьером в момент, когда имперцы подойдут близко, и будут его удерживать, параллельно обстреливая осаждающих. Лихая атака отряда чародеев тоже обречена на неудачу. На реке Ом это сработало, потому что враг ничего подобного не ожидал. К тому же, если отправить для внезапного захвата стены слишком мало магов, их перебьют, а если слишком много, то меладрийцам ничто не помешает сделать вылазку и обратить оставшихся без магического прикрытия солдат в бегство.

– Другой вопрос, сможем ли мы это использовать, – продолжал тем временем главнокомандующий. – Уважаемые мэтры, как вы оцениваете наши шансы, в случае, если штурм всё-таки состоится?

– Сорок на шестьдесят, – ответил первый архимаг. – В лучшем случае. Я, разумеется, говорю только о магической его составляющей.

– Само собой, – улыбнулся лен Гард. К этому разговору мы ещё вернёмся, а сейчас вам наверняка требуется отдых.

– Не то слово, – проворчал старикан. – Столько силы угрохали, и всё впустую!

Он ещё что-то недовольно бубнил, выходя из шатра, но принца это не интересовало.

– Йор Нолан, вы не посвятите нас в свои планы?

– Конечно, но для начала мне ещё надо кое-что обдумать, – ардраг раздражённо покосился на Дарина. – Господа офицеры, будьте добры, оставьте нас с его высочеством наедине.

В последние дни главнокомандующий с трудом выносил принца, как единственного в штабе, кто был в корне не согласен с его действиями и планами. Видимо, он боялся позволить себе лишнего в присутствие подчинённых и отослал их, предчувствуя неприятный разговор.

– Что вы намерены делать?

– Штурмовать город.

– Это неоправданный риск.

– Вот уж нет! Не забывайте, ваше высочество, зачем мы здесь.

– Иногда лучше отступить.

– Опять вы за своё! – разозлился лен Гард. – Я уже говорил – отступать нам некуда, а провианта осталось на неделю впритык! Пятая армия возьмёт Тилнеру и поставит точку в этой кампании сейчас или уже никогда!

– Без припасов мы вашей милостью, ардраг.

– Наши припасы там! – указательный палец главнокомандующего уткнулся в полог шатра. – За стенами! Помнится, вы и манёвр на реке называли безумием! Для представителя рода Эст, ваше высочество, вы…

Договаривать он не стал, вовремя опомнившись, но сказанного уже и так было предостаточно. Медленно развернувшись, принц покинул шатёр, борясь с искушением свернуть шею первому встречному. Нахлынувший гнев всё-таки удалось сдержать, и Дарин направился в расположение своей части, на ходу поинтересовавшись у Вирдена:

– Как ещё можно атаковать город?

– Чарами, бьющими по площадям, – правильно понял его чародей. – Огненным дождём, например. Кое-какие разрушения будут, но нам это не сильно поможет. Маги внутри защитят и себя, и других.

– А устроить землетрясение?

– Сложно, долго и энергозатратно. Земная твердь, в целом, достаточно неохотно подчиняется воле магов. Одно дело болотце создать или с десяток каменных шипов вызвать, другое – землетрясение или крупный разлом.

– Понятно.

Дальше они шли молча и добрались до палаток тридцать третьей конной сотни как раз в тот момент, когда двое её бойцов, сцепившись, повалились в грязь, шипя и дубася друг друга.

– Прекратить! – от рыка невесть откуда взявшегося сотника солдаты тут же бросили драку и, вскочив стали по стойке «смирно», тяжело отдуваясь.

– Сержант Гастон!

– Здесь, командир! – выскочил тот из-за ближайшей палатки.

– Пятнадцать плетей обоим!

– Господин сотник, разрешите обратиться? – неожиданно подал голос один из драчунов.

– Разрешаю.

– За что обоим пятнадцать, если он на меня первым накинулся? Что мне, не защищаться?

Наглости рядовому было не занимать, как и глупости.

– Пятнадцать плетей. Обоим.

Бросив это, Дарин вошёл в свой шатёр, где застал рыжего, чистившего ногти кинжалом.

– Привет, командир! Что-то ты какой-то смурной.

– Не знаешь, чего эти двое не поделили? – поинтересовался принц.

– А чего сам у них не спросил? – удивился Жан. – Хотя ладно, вижу, тебе сейчас не до общения с дураками. Один новенький, второй старичок. Начали парни бахвалиться нашими подвигами на реке, а тут новичок влез, мол, им на том берегу тоже не сладко пришлось. И магов, чтоб задницы им прикрыть, там не было. Ну, слово за слово, они и сцепились. Идиоты.

– Ясно. А Тейн где?

– Пошёл интенданту мозги вправлять, – ухмыльнулся рыжий. – Представляешь, нам плесневелый хлеб выдали. Это нам-то, героической сотне!

Дарин невольно улыбнулся, представив эту картину. После страшного ранения сержант отчаялся хоть как-то спасти причёску и просто-напросто сбрил волосы, оставив лысую черепушку. Бритый Тейнор, да ещё и с уродливым шрамом через полголовы производил на неподготовленного человека неизгладимое впечатление. Добавить к этому его напор и грозный бас… может, ему и удастся получить замену порченному продовольствию, хотя вряд ли. Если ничего не изменится в ближайшее время, всей Пятой армии придётся как следует затянуть пояса.

– Ну вот, опять хмуришься, – расстроился Жан. – Чего смотришь на меня, как сладница на евнуха? Может, сыграем? – в руке его зашуршала,