В лавке трав за время, что я тут не появлялся, вообще ничего не изменилось. Длиннейшие полки, забитые под завязку, стойкий аптечный запах и седой старичок, погруженный в чтение какой-то книги. Правда стоило мне переступить через порог, как его взгляд тут же оторвался от страниц и прилип к моей фигуре.

— Арсений? — брови старика удивленно поползли вверх. — Вы же вроде как в столице должны быть? Не ожидал вас здесь увидеть!

— Здравствуйте, — слегка приподнял уголки губ. — Да вот, уже вернулся.

Не думаю, что старик был искренен со мной — о моем отъезде из столицы знала, наверное, каждая собака. Скрываться я не пытался, поэтому стоило мне только высунуть нос за пределы дворца, как свита репортеров тут же вырастала буквально из-под земли и пыталась выдавить из меня хоть одно слово. Естественно, никаких интервью я не давал и просто разгонял всех вокруг ледяным взглядом и суровым выражением лица. А самым непонятливым приходилось объяснять мои личные границы на более доходчивом языке — с помощью парочки молний. Но в любом случае, вероятность того, что Михаил Ларионович и правда был не в курсе, стремилась к нулю. Эмма?

— Защита, — кратко отозвалась девушка у меня в голове. Что ж, другого ответа я и не ожидал.

— Вы как, за покупками или… — старик на мгновение запнулся, подбирая слова.

— Или, — прервал я заминку Михаила Ларионовича. — Хотел бы окончательно разобраться в нашем с вами деле.

— Эх, молодость, — с кряхтением старик отложил книжку в сторону и медленно принялся подниматься из-за стола. — С места и сразу в карьер.

— К сожалению, времени на пустые расшаркивания и взаимные комплименты у меня не то, чтобы много, — виновато развел я руками. — Изначально вообще не планировал сюда заезжать — и так в Северном дел по горло.

— Понимаю-понимаю, — Михаил Ларионович поднял ладони в примирительном жесте. — Тогда не будем затягивать.

Спустя несколько минут мы снова сидели в той же темной подвальной комнате, в которой старик принимал меня в прошлый раз. Кроме стола, стульев и шкафов с пыльными книгами здесь ничего не было.

— Как я понимаю, моё предложение больше не в силе? — первым начал говорить Михаил Ларионович.

— Почему? — добавил во взгляд каплю удивления.

— Ну как, — старик провел рукой по бородке. — Судя по вашим последним успехам, наследие отца вы уже освоили, и вряд ли вам захочется раскрывать остальным источник своих сил. Или я не прав?

— Ну-у-у, — задумался я, барабаня пальцами по столешнице. — Не совсем. Смотря что конкретно вас интересует — некоторые вещи мне не пригодились. Но также учтите, что мне досталось далеко не всё, и нельзя исключить такой вариант, что нужных вам сведений не найдется.

— Да, я знаю, что из трех лабораторий император смог отыскать только две, — кивнул Михаил. Его информация полностью совпадала со словами Константина, и я был совершенно не удивлён, что старик вообще про это в курсе. — Однако судя по тому, что в начале вашего пути вы частенько закупались ингредиентами у меня в лавке, то способы создания некоторых эссенций вам всё же перепали.

— Возможно, — не стал разубеждать я Михаила в своих предположениях, тем более что эта версия очень гладко ложилась во все происходящие события. — Вас интересует какая-то конкретная эссенция?

— Да, — старик пожевал губами и откинулся на спинку стула, буравя меня взглядом. Видимо, размышлял, насколько стоит вести со мной диалог настолько прямо. Вот только выбора у него всё равно нет — либо так, либо он не сможет узнать вообще ничего. Михаил это тоже прекрасно понимал, и спустя где-то минуту раздумий нехотя продолжил. — Мне нужна… Эссенция возвышения.

— Эссенция возвышения? — повторил я, делая вид, словно пытаюсь что-то вспомнить. А чего получше старик не мог придумать? Да эссенций, подходящих под это название, я знаю не меньше нескольких десятков, и это именно связанных с магией крови! Если не брать её в расчет, то даже порядок сказать будет сложно. — С названиями могут быть проблемы — будет лучше, если вы объясните мне принцип действия и примерный состав ингредиентов. Хотя бы в общих чертах.

— Думаю, как раз с ней проблем не возникнет, — ухмыльнулся Михаил, а в его глазах промелькнул огонек торжества. — Ведь если я не ошибаюсь, то именно за счет этой эссенции вы смогли так быстро достичь нынешнего ранга. Я ведь прав?

Огонек торжества в считанные мгновения разгорелся для пламени победы, вот только старик даже предположить не мог, насколько сильно он ошибается. Основной скачок моих сил произошел за счет артефакта Первых, и ни одна из эссенций на травках и магии крови не способна повторить что-то подобное. Однако я снова не стал разубеждать старика в своих предположениях — думаю, у меня найдется способ его удовлетворить.

— Верно, — спустя небольшую паузу кивнул я. — Но, к сожалению, точную версию передать вам не смогу. Имеются некоторые… Скажем так, трудности. Зато у меня получится отдать несколько урезанный вариант, но который даже так заткнет за пояс любые из известных эссенций развития источника. Устроит?

— Лучше, чем ничего, — пожевав губами, ответил Михаил.

— Прекрасно, — улыбнулся я и добавил. — Что-то ещё?

Естественно, это не могло оказаться всем, что было нужно старику. Несомненно, способ повысить ранг — ценная вещь, но не настолько, чтобы меня так плотно окучивали, да и ещё сразу со всех сторон.

— Да, — на этот раз Михаил говорил значительно медленнее. — Мы точно не сможем договориться на полную передачу исследований отца? Думаю, в моих силах будет предложить достойную цену. Внеран… Нет, даже два внеранговых ядра! Или, может, вас интересуют зем…

Молча помотал головой, прерывая старика.

— Хорошо. Перед тем, как привлечь внимание императора, мы с Константином работали над одним необычным проектом, — поняв, что менять свое решение я не буду, Михаил начал рассказ. — Ну как работали. Всё, естественно, делал сам Костя, а со мной лишь советовался и иногда делился некоторыми открытиями.