Они, лемуриане, понимают, что для землян на их стадии развития Тау Кита находится слишком далеко, но они готовы, в качестве гуманитарной помощи братьям по разуму предоставить в лизинг свои технологии, в частности, двигатели пространственного искажения, которые позволят достигнуть Тау Кита буквально за пару дней. Земляне, естественно, не поверили, и даже стали подозревать, что к ним занесло космических аферистов. Да, теория относительности, другие измерения, кротовые норы, но сказать можно все что угодно — вы докажите. Лемуриане предложили по-быстрому свозить несколько землян на недельку на Тау Кита, чтобы они осмотрелись на месте и лично во всем убедились. Девять добровольцев (журналисты, астрономы в штатском и иезуиты в равных пропорциях) погрузились на лемурианское судно. Тарелка поднялась, вышла на орбиту Земли на сложной траектории, и просто исчезла.

Всю неделю СМИ муссировали тему и поднимали панику, что добровольцы похищены злобными инопланетянами для ректальных опытов. Общественность требовала от правоохранительных органов немедленной операции по освобождению заложников. В психиатрических больницах творился форменный дурдом: каждый час привозили очередную партию умалишенных, похищенных и возвращенных лемурианами, и у каждого журналисты норовили взять интервью.

Прошла неделя. Тарелка появилась минута в минуту в положенное время на том же месте, что и в первый раз. Добровольцы были возвращены живыми и здоровыми, без каких-либо следов экспериментов, зато с большим количеством видеодоказательств. Астрономы в штатском и иезуиты подвердили, что на планете, где они провели все это время, звезды на небе были расположены в точности так, как должно быть на Тау Кита. Планета в общем была похожа на Землю, только почище, покислороднее и с чуть меньшим притяжением.

Лемуриане предложили наладить регулярное сообщение Земля-Тау Кита на земных караблях, оборудованных лемурианскими двигателями. За это они хотели всего-ничего: 80 % всех добытых на Тау Кита полезных ископаемых и половину голосов в местном правительстве. Дальнейшие переговоры заняли еще неделю, на протяжении которых СМИ голосили, что переговоры на самом деле — отвлекающий маневр, пока эскадрильи летающих тарелок группируются на границах Солнечной системы для нападения. Общественность же разделилась на две группы, одни проводили митинги против инопланетян-доброхотов, другие — в поддержку.

Сговорились на том, что лемуриане получают 51 % добытого, при полном контроле Альянсом человеческих колоний на Тау Кита. Земляне и дальше бы продолжили канючить, но лемуриане на приторно-вежливой латыне стали намекать, что им пора подзакатать губы, потому что таких недоразвитых в рукаве Ориона пруд пруди, любой подпишется на столь роскошное предложение.

Лемуриане охотно ставили свои двигатели (с чьей-то легкой руки их стали называть «Блоха») на пассажирские и грузовые суда, и предоставляли топливные капсулы. Космосообщение Земля-Тау Кита достигло шести рейсов в день, плюс четыре раза в неделю с Марса. Причем с Земли слетать на Тау Кита стоило дешевле, чем на Марс.

Но уже тогда прозвучал первый звоночек: лемуриане проявили свою коварную антигуманистическую сущность, наотрез отказавшись предоставить свои двигатели военно-космическим силам Альянса. Военные настаивали. Лемуриане военных игнорировали. Конфликт потихоньку набухал и ждал удобного момента чтобы прорваться.

Через шестнадцать лет на Тау Кита было несколько колоний общей численностью в полмиллиарда жителей. При этом в системе Тау Кита не было ни одного военного корабля. Неожиданно, сразу в нескольких новостных СМИ появилась информация, что в Генеральных штабах Альянса и Мезальянса разработан план совместного нападения на лемуриан. Официальные лица наперебой уверяли, что это полнейшая чушь, что дружба людей с лемурианами крепка как никогда, что других родственников по разуму у нас нет, что Земле невыгодно терять таких полезных союзников и так далее в том же духе. Некоторых особо голосистых новостников пришлось слегка привлечь к ответственности.

Через несколько дней, когда даже официальные лица начали верить своим словам, вещание по всем каналам прервалось экстренным сообщением, и министр инопланетных дел Земли сообщил, что лемуриане нарушили договор и вообще они неприятные типы, так что земное правительство вынужденно наложить санкции и конфисковать все имущество лемуриан в Солнечной системе, включая двигатели системы «Блоха» и топливные капсулы к ним. Кроме того объединенные военно-космические силы Альянса и Мезальянса начнут ввод миротворческого контингента в родную систему лемуриан, чтобы узнать, нет ли и там чего-нибудь, пригодного для конфискации.

Двигатели, как и обещали, конфисковали, но объединенные военно-космические силы никуда ввести не смогли: никто не знал, где находится родная система бывших братьев по разуму. СМИ по всем каналам вопили, что теперь-то уж точно инопланетяне нападут. И снова особо рьяных паникеров пришлось привлечь к ответственности.

Ничего, однако, не произошло. Лемуриане исчезли и никак себя не проявляли. Истерия постепенно сошла на нет. СМИ, как обычно, поорали и увлеклись новой темой: во время вручения премии «Оскар» один из лауреатов что-то не так пошутил, второму не понравилось, слово за слово, трое убитых, семеро раненных. Актерская перестрелка совершенно затмила инопланетную тему, и лемуриане переехали из новостей в фильмы, сериалы и анекдоты, где их стало принято изображать неприятными, но нестрашными и в целом безобидными жабообразными существами.

В целях экономии дефицитных топливных капсул, на маршруте Земля-Тау Кита оставили одно судно, которое курсировало с периодичностью три раза в месяц. С остальных кораблей сняли лемурианские двигатели и переустановили их на боевые корабли. Большого смысла в этом правда не было: для использования двигателей «Блоха» нужен был точный адрес точки выхода, а лемуриане предусмотрительно сообщили людям только две координаты — Земли и Тау Кита. Военные, со свойственной им смекалкой, принялись запускать корабли наугад. Оказалось, что в космосе этот способ плохо работает — слишком велико расстояние между звездными системами, слишком много пустоты.

Единственная полезная информация, которую удалось получить из этих запусков, та, что радиус действия лемурианского двигателя составляет всего около ста метров. Выяснилось это случайно, когда во время экспериментального запуска центральная часть эсминца «Джеймс Кук» отбыла в неизведанные дали, оставив на месте все, что не вписалось в радиус полезного действия, с соответствующими жертвами и разрушениями. Таким образом ставить «Блоху» имело смысл только на небольшие корабли, не крупнее фрегата.

Альянс в отчаянии форсировал исследование лемурианских технологий. Ученые разобрали несколько двигателей и топливных капсул до молекул и даже дальше. Было установлено, что лемурианский двигатель каким-то хитрым образом создает кратковременную червоточину Морриса-Торна, ведущую из точки А в точку В. Топливные капсулы, в свою очередь, содержат в