— Пара Стражей, — прошептала она. — Полкилометра в сторону юга, сэр. Движутся в эту сторону для поиска.

— Готовьтесь выходить, — сказал Курт. — Келли, разминайся; будешь нашим кроликом.

— С радостью, сэр. — Она провела двумя пальцами по своему лицевому щитку — традиционная улыбка Спартанцев. Остальные кивнули.

Курт знал, что они последуют за ним в бой и даже к самим вратам ада, если он того захочет. И его не оставляло чувство, что всё могло идти именно к этому.

Глава двадцать девятая

3 ноября 2552 года, 18:10 (по военному календарю) Система Дзета Золотой Рыбы, планета Оникс Неподалёку от запретной территории Зона 67.

Курту доводилось и раньше видеть, как снайперы устанавливают своё оружие, но никогда прежде оно не должно было быть направлено против почти вертикальной цели на пределе досягаемости.

Линда подошла к своей задаче с серьёзностью, достойной хирурга, готовящегося к пересадке сердца. Для начала она расчистила участок каменистой земли и наложила камуфляжный коврик так, чтобы даже пыль не засорила её винтовку ССК99С-С2 АМ. После этого она открыла полевой набор, содержащий инструменты, бутылочки с очистителем и смазкой, несколько обойм к винтовке, ящичек с 14,5×114-мм патронами, и крошечный планшет. Выбрав и изучив одну из обойм, Линда, удовлетворённая осмотром, открыла ящик с амуницией и вытащила оттуда один из патронов: сверхтвёрдый лепестковый полимер красного цвета, окружающий маленький вольфрамовый дротик. Развернув его, она посмотрела на головку гильзы. Напротив цифр «51» был выведен штамп с песочными часами, похожими на крылья, окружённый двойными литерами «X» — опознавательный знак заряжаемых вручную целевых патронов, производимых Арсеналами Мисриа на Марсе. Она плавно вогнала обойму в винтовку. Дальше Линда соединила свой прицел «Оракул» с планшетом и произвела микронастройки. Наконец она присела, упёрла винтовку в плечо, откинулась назад и взглянула в небо.

— Готова, — сказала она по одноканальной частоте. Её голос звучал отрешённо и напоминал транс.

— Смотреть в оба, — передал Курт всем.

Спартанцы вышли из точки встречи на возвышенности среди разбитых каньонов и плоскогорья, где команда «Сабля» впервые столкнулась со Стражами. Им капитан-лейтенант приказал рассредоточиться по обе стороны долины.

В центре долины на мытом гравии стояла Келли и осматривала горизонт, выжидая, пока двойной Страж не засечёт её. Сейчас солнце стояло высоко, и её тень пятном колебалась у ног. Для приманки она выглядела слишком расслабленно.

Сквозной тоннель, в начале и конце которого Данте заложил заряды, был в четверти километра от её позиции. Достаточно далеко.

Заманить пару Стражей в этот тоннель вместо того чтобы позволить им безнаказанно расстреливать Келли с высоты, было самой щекотливой частью этого плана. Продолжат ли машины свою «игру» в кошки-мышки, или же фаза сбора информации в их операции уже закончилась?

Как бы там ни было, Курт подвергал своего друга смертельной опасности.

Келли оглянулась на его позицию и активировала однолучевую связь.

— Вижу их, — предупредила она. — Два километра отсюда. Похлопаю-ка я их по плечу.

— Вперёд, Синий-два, — ответил Курт. — Спокойно.

Он поднял руку, сжал кулак и дважды им покачал — сигнал «приготовьтесь» для остальной команды.

Келли выстрелила по спаренным дронам из своей MA5B — недостижимой для штурмовой винтовки цели, но вовсе не для того, чтобы подстрелить её. Нужно было привлечь внимание.

Страж тут же развернулся, чтобы отразить огонь, и с ускорением полетел к ней.

— На одиннадцать часов замечен наблюдатель, высота — двадцать четыре тысячи метров, — доложил по своему каналу Уилл. — Ветер дует с северо-запада со скоростью трёх узлов.

Курт передал эти данные Линде. Её статусный огонёк дважды мигнул янтарным; Линда слегка изменила свою позицию, закинув винтовку вверх и замерла. По обе стороны от неё Том и Люси вскинули свои ракетные установки, ожидая приказа.

Тем временем спаренные Стражи бросились на Келли. Та продолжала стоять, смотря на врага. Холли подползла ближе к Курту, наведя свою бесполезную в данной ситуации штурмовую винтовку на приближающегося дрона.

— Она достаточно быстрая?

— Келли самая быстрая из Спартанцев, — прошептал Курт.

Впрочем, это не был ответ на вопрос: он и сам не знал, хватит ли ей скорости.

Роботы были уже в полукилометре. Одна из сфер нагрелась и вспыхнул свет. Келли сделала три шага в сторону, когда земля, на которой она стояла секундой ранее, испарилась. Частички расплавленного камня расплескались по энергетическому щиту её «Мьёльнира». Она показала машине старинный замысловатый жест одним пальцем.

К Холли и Курту присоединился Марк.

— Не может быть, — выдохнул он.

Келли повернулась и побежала, оставляя за собой шлейф из пыли. Снизившиеся Стражи ускорились до двухсот километров в час. Из их центра вырвалось золотое копьё, взорвавшее землю под ногами беглянки. Келли свернулась клубком, перекатилась и продолжила бежать как ни в чём не бывало. Она влетела в тоннель на полной скорости.

Шестигранная форма Стражей затрепетала, подстраиваясь под траекторию движения. Машина с рёвом мчалась в пяти метрах над гравием — времени на торможение уже не оставалось. Дрон скользнул в дыру следом за своей целью.

В этот момент из другого конца показался силуэт Келли. У неё за спиной запылал золотой свет — и тоннель взорвался. Из обоих проходов выстрелили конусы пламени. Раскалённая добела волна давления размыла образ Келли, которую подбросило в воздух.

Холм обрушился и сотни тонн земли расплющили пару Стражей. В воздух ударили перистые струи из песка, камня и пыли. Тело Келли с размаху врезалось в скалу и безвольно упало на гравий.

Курт подал сигнал «Сабле» спуститься туда и помочь. Ему и самому хотелось броситься к ней, но он должен был остаться и убедиться в успехе следующей части их операции. Или в противном случае продумать отступление.

Линда по-прежнему оставалась неподвижной, отслеживая Стража-наблюдателя. С обеих сторон, припав на колено, ждали Том и Люси, готовые выстрелить ракетами. Курт проследил за их взглядами. В двух километрах от них в воздухе висела одинокая точка, их цель. Нужно было как можно скорее покончить с ней, иначе Страж мог доложить об их позиции и вызвать подкрепления, которые уже не попадутся на этот трюк.

— Цельтесь мимо центра, по правой стреле, — прошептала Линда своим помощникам. — Передняя точка.

Они поправили свои линии прицелов.

— Держу на мушке, — ответил Том.

— Огонь, — мягко скомандовала Линда.

Двойная выхлопная струя окутала их, когда ракеты с визгом взлетели в воздух. Смотрящий Страж повернулся к приближающимся снарядам и его энергощиты замерцали золотым.

Дуло винтовки Линды вспыхнуло. Сохраняя полнейшую неподвижность, она расстреляла всю обойму. Ракеты тем временем ударили по Стражу, окутав его дымом и пламенем. Мгновеньем позже дующие ветры рассеяли облако… и Страж, дёрнувшись, начал падать. Линда поднялась.

Падая, Страж рассыпался: центральная