Когда они уже почти вышли к безопасному периметру, случился новый налёт. Из тумана выскочила троица существ, меньше прежнего зверя, но достаточно быстрых. Их тела были тонкие, как у гигантских хорьков, а головы – с хищными ртами, усеянными мелкими зубами.

Они метнулись прямо к задним рядам колонны. Но вместо слаженной атаки отряда получился хаос. Десятки бойцов одновременно вскинули оружие, маги засветили артефакты, и в одно мгновение вся округа вспыхнула ослепительными отблесками.

Существа завыли – но не от боли, а от возбуждения и даже ярости. Их крик отозвался эхом в чаще, и в ответ лес загудел десятками других голосов. Арианэль тут же поняла, что ещё пара таких стычек – и сюда сбегутся сотни подобных тварей. Она метнула своё копьё и пробила одного зверя, другой пал под ударами воинов. Но третий отступил и растворился в тумане. Её взгляд следил за этим силуэтом, и внутри уже не осталось сомнений. Её отряд сам стал сигналом для всего, что шевелится в этом лесу.

Когда они наконец-то вернулись к укреплениям аванпоста, все члены поискового отряда были вымотаны и подавлены. Если не считать погибших. Кто-то тяжело волочил ногу, двое щитоносцев с трудом стояли, маги выглядели так, будто у них выжгли все силы. Сестра остановилась перед ними, сжала кулаки, и заставила себя говорить твёрдо:

– Мы отходим. Я не позволю гробить вас впустую.

Эти слова давались ей тяжелее любого сражения. В глубине души она чувствовала, что каждая минута промедления отдаляет её от пропавшей сестры. Но иного пути не было. Малые группы не имели ни защиты, ни артефактов, чтобы пройти вглубь этой опасной территории, большой отряд же сам стал маяком, приманкой для всей нечисти. Именно так она осознала тот факт, что их сила, которой они гордились, здесь оборачивалась слабостью.

Уже находясь в здании аванпоста, когда раненых перевязывали, она вышла на его укреплённые стены и долго смотрела в туман. Изредка там мигали огоньки – то ли глаза тварей, то ли вспышки аномалий.

Внутри её душили два чувства одновременно. Ярость от осознания того, что лес смеётся над её усилиями, будто нарочно не даёт шанса даже начать поиски… И страх – что она приведёт ещё больше людей в гибель ради цели, которая уже, возможно, утрачена. Она понимала, что доверить малым группам прорыв – значит обречь их на смерть. Вести большой отряд – значит звать беду на всех разом. Но оставаться бездействующей тоже было невозможно…

…………

Следующая ночь на территории аванпоста выдалась весьма тревожной. Леса вокруг будто ожили после столкновения и пролитой крови. Где-то вдали тянулся и переливался вой… Временами доносился хруст ветвей, словно что-то тяжёлое пробиралось по подлеску… Охрана на стенах напрягалась при каждом звуке, и даже самые опытные хранители чувствовали себя как в осаде…

Арианэль долго сидела в тёмном зале штаба, освещённом только лампой-кристаллом. На столе перед ней лежали карты с едва сохранившейся топографией, артефактные жетоны связи, и сломанный браслет младшей сестры – единственная материальная зацепка, что та действительно была здесь, на этой проклятой планете. И каждый раз, когда её взгляд возвращался к браслету, внутри поднималась паника:

“А что, если она уже мертва? А если я гоню людей за призраком?”

Она сильно, буквально до хруста, сжимала свои белоснежные зубы, не позволяя этой мысли разрастись. Первое направление её мыслей касалось попыток искать обходные пути. Она вспомнила слова разведчиков о том, что большие колонны тянут на себя всё внимание, словно живой факел. Значит, нужно искать иной маршрут. Идея заключалась в том, что нужно будет отправить малые группы в обход, скрытно, используя тропы, где аномалии подавляют энергию и маскируют присутствие. Основная проблема подобного способа поисков была в том, что малым группам не хватит ни силы, ни припасов, чтобы уйти далеко. Даже если они найдут следы беглянки, то выжить там им будет почти невозможно. Вернуться из такого похода смогут лишь единицы. Её дилемма заключалась в том, готова ли она посылать людей на верную смерть ради призрачного шанса? Арианэль долго теребила карту, чертя линии обхода, но каждый новый маршрут заканчивался там же. Очередной гибельной отметкой.

Второе направление касалось ложных приманок. Хранители аванпоста когда-то рассказывали о ритуалах и артефактах-приманках, которые могли отвлечь хищников или аномалии. Идея заключалась в том, что можно было намеренно создать магический “шум”… Вспышки… Или энергетический след в стороне… И всё для того, чтобы стаи местных тварей ринулись туда. А настоящие отряды прошли по другой тропе. Проблема такого способа заключалась именно в том, что такие приманки нужно будет оставлять на расстоянии. И те, кто их активирует, банально обрекут себя на гибель. Либо же потребуются сложные артефакты, которых на территории аванпоста почти не осталось. В этом случае дилемма заключалась в том, что она могла бы спасти десятки разумных, но ценой жизни нескольких. Кого выбрать для этой роли? И согласится ли хоть кто-то? Сестра представила, как отдаёт такой приказ – и ощутила, что под рёбрами сжимается ледяной ком.

Третье направление размышлений медленно подталкивало её к мысли обратиться к запретному. Это был самый опасный путь, но он тоже мелькнул в её сознании. В арсенале аванпоста всё ещё хранились запечатанные артефакты старого флота, давно запрещённые к применению. В их числе – маяки подавления, магические реакторы, даже частично разрушенные орудия. Идея заключалась в возможности использовать одно из древних орудий или печатей, чтобы прорубить путь вглубь этих территорий, очистив пространство вокруг себя от тварей и аномалий.

Проблема этого способа была в том, что любое применение подобных технологий привлечёт внимание куда более опасных существ, или же нарушит хрупкое равновесие этой земли. А главное – её старшие родственники, узнав о таком, сочтут это не решимостью, а безумием. В этом случае дилемма заключалась именно в том, что ей нужно было решить. Готова ли она спасти сестру любой ценой, даже ценой гнева всей семьи и разрыва запретов? Она долго смотрела на запечатанный сундук в углу зала, где хранились эти реликвии, и её пальцы непроизвольно дрожали.

Четвёртое направление – ждать… Это было самое простое и самое ненавистное решение. Ничего не предпринимать. Укрепить оборону, дождаться нового каравана с корабля, собрать больше людей, артефактов и времени. Проблема была в том, что в этом случае само время стало бы её врагом. Если сестра ещё жива, то каждый день в этом мире равен месяцу пыток. Если она мертва, то ожидание лишь приведёт к разочарованию