Софья, стоявшая неподалеку, едва не теряла сознание. Из её носа и ушей текла кровь, а в уголках рта виднелась багровая пена.

А в десятке метров от них, посреди оплавленной воронки от удара, показался ещё один силуэт.

— Руи… — майор улыбнулась сквозь боль. — Выжила, девочка.

Раздался низкий, скребущий по ушам скрежет и стон металла. Громадная башня на краю Белогорья покосилась и рухнула вниз вместе с внушительным куском сооружения. Избавившись от части веса, громадный комплекс покачнулся и медленно пополз вверх, чадя каким-то чудом уцелевшими реакторами и двигателями.

— Госпожа майор, — прошептала Руи, оборачиваясь. — Нам надо убираться отсюда, пока… кха-кха… пока тут всё не развалилось на части…

— Знаю.

Сглотнув горечь во рту, она поковыляла к ребятам, инстинктивно прислушиваясь к каждому шороху.

— Руи, помоги Егору и Софье, если у тебя еще есть силы.

— Хорошо, — девушка поспешила к ним. — Но как мы вернемся обратно, госпожа майор?..

Хошино замерла, вслушиваясь в скрипы и стоны умирающего Белогорья. И обернулась к краю: из-за пелены рассеивающихся облачков донеслись знакомые звуки.

На фоне светлеющего неба показались несколько черных точек, летевших в их сторону.

— Не волнуйся, Руи, — впервые за долгое время облегченно улыбнулась она. — Русские своих не бросают. Вы только продержитесь, ребята…

Она покачнулась на слабеющих ногах и села на землю. Неимоверное напряжение сил, державшее её стальными тисками, отступило, и теперь она ощутила всю тяжесть навалившейся усталости. Привалившись спиной к стальной переборке, майор Хошино смотрела, как покачивающиеся вертолёты спешат к ним.

— Мы выжили, — прошептала она, морщась от боли в потрескавшихся губах. Но перестать улыбаться не могла.

Тяжелая ноша, терзавшая её душу долгие годы, наконец-то свалилась с плеч. Она сделала глубокий вдох, и горький, пропахший гарью и озоном воздух впервые казался ей невероятно сладким и приятным.

Софья, Егор и Руи… они выживут, несомненно. Вертолеты один за другим приземлялись на краю уцелевшей площадки, и она видела, как к ним уже бежали спасатели и маги во главе с узнаваемой фигурой Петра Кирсанова.

— Не смей умереть там, Слава, — майор устало закрыла глаза и выдохнула. — Победи и докажи, что все это было не зря.

* * *

Океан Кванты.

— Д-давай!.. же!..

Я собрал все силы и рванул цепь ещё раз. Сталь плавилась и изгибалась, как резина, упрямясь моему напору. Но держалась.

А в груди нарастал жар. Энергия пробужденного ядра рвалась наружу, разливаясь по жилам огнём. Он уходил в руки и ноги, пронзая спину и голову так, что из глаз летели искры.

Внизу копались и рычали от бессилия альва-монстры: мощная аура моего ядра слепила их и отпугивала, как пылающая ветка — диких зверей. Лишь один особо упорный держал мою ногу в мертвой хватке челюстей.

От боли хотелось выть не хуже монстров. Каждый зуб твари ощущался громадным ржавым гвоздём, врезающимся глубже в мою плоть. Скребя лапами по моим ногам, упрямая скотина ползла выше.

— Слава, не надо!.. — повиснув на одной уцелевшей цепи, Лили смотрела на меня со слезами. — Прошу, уходи… ты сделал для меня и так достаточно! Я же предала тебя, воспользовалась тобой, я не заслуживаю…

— Сказал же, мы вернёмся вместе! — крикнул я и снова налёг на цепи. Сталь со звоном натянулась и задрожала — или это были мои мышцы, готовые порваться от напряжения?

Лили замерла. А я почувствовал, как упрямый живой металл трещит и рвётся в моих руках.

— Ещё-о-о!.. — из моей глотки вырвался отчаянный крик. Вложив последние силы, я снова рванул непокорную цепь.

И она не выдержала.

Яркий свет озарил окружающую тьму, стирая без остатка беснующихся в воде монстров. По ушам ударил звон и треск разорванных пут, а с ними — грохот разбитого вдребезги кристалла.

Из глаз брызнули слёзы. Я зажмурился от боли, будто все кости в моём теле провернулись вокруг своей оси. Огонь альвы изнутри рвался сквозь треснувшую кожу.

Державшие Лилит цепи разлетелись снопами обломков — и мы полетели вниз.

— Слава!.. — вскрикнула Лили, взмахивая руками.

— Держись!

Я успел поймать ее за руку и притянуть к себе, как мы ухнули в толщу воды. Брызги разлетелись в стороны яркими снопами. Прижав к себе девушку, я посмотрел вверх.

Над поверхностью вспыхнул громадный сгусток энергии и ударил во все стороны извивающимися лентами света.

Нас закружило в водовороте. Казалось, гравитация сошла с ума. Верх и низ менялись местами, пока вода, наконец, не схлынула, как в осушающемся бассейне. Почувствовав под собой твердую почву, я стиснул дрожащую Лиливайсс и разлепил веки. И невольно воскликнул.

— Боже!..

Вокруг нас сгущалась тьма. Бушующий водоворот альвы окружил нас пеленой, в которой проносились одна за другой картины и образы, знакомые до дрожи. Хошино, Руи, Егор и Софья… они сражались с Владыкой Пустоты и гибли, снова и снова.

А через мгновение вместо них появилось лицо Фреи.

Девчонка бежала от монстров, но умирала в их пастях. Я видел сотни вариантов её гибели во всех жестоких подробностях. А за ней — и других кодексов. Всех, кто был в том бою триста лет назад против первого Владыки. Я не мог оторвать взгляда от ужасающего зрелища, до ломоты стиснув побелевшие кулаки. В груди сжался такой комок, что даже вдох давался через силу.

— Сестра!.. — голос Фреи окружал нас, повторяясь эхом. — Не бросай меня, пожалуйста! Спаси меня!

И Лилит не выдержала. Она с криком рванулась из моих объятий, но я удержал её. Измученная девушка, невесть откуда взявшая силы, вцепилась в меня и протянула руку к ближайшему миражу сестры.

— Фрея!

Я прижал её к себе и крикнул.

— Это ложь альвы, Лили! Держись, я вытащу нас!

И тут кружащийся вокруг нас водоворот образов остановился. Вода под нами снова пришла в движение. Черные волны поднялись живыми щупальцами, окутывая замершие изображения Фреи. Один за другим её образы растаяли, растворились в наползающем цунами. Чёрные щупальца поднимались выше, грозя сомкнуться над нами.

— У тебя нет выбора, человек, — раздался глубокий вибрирующий голос, словно сама вода издавала его. — Ты отдашь мне себя, если хочешь спасти девчонку…

В тишине я различил тихий голос. Одновременно похожий и на Фрею, и на мою сестру Есеню.

— Не бросай меня снова, пожалуйста…

Обессиленная Лилит уткнулась в мою грудь и вздрогнула всем телом. Я ощутил её скорбь всем телом. И знал точно — даже сейчас она верит в посулы альвы. Даже сейчас втайне надеется, что чудовищная сущность может вернуть её сестру.

— Лживая тварь! — крикнул я. —