– Да! – Шух смущенно опустил голову. – Был неправ. Извини. После того, что ты показала, не поверит и не усомнится в своей ошибке только дурак. На Большой земле ни наука, ни медицина не способны воскресить мертвого. Значит, здесь есть нечто, до чего нам еще расти и расти.

Парень сделал несколько глотков, закинул в рот шоколадную конфету, отдышался и продолжил:

– Все равно обратного пути мне нет.

– Может, не там искал? Не бывает безвыходных ситуаций…

Мой организм пожелал нечто большее, чем быстрые углеводы. Рука потянулась к тарелке с бутербродами. Вряд ли Хирург, ювелирно сшивающий раны, такими ломтями нарубил колбасу из настоящего мяса. Работа Шуха, не иначе. Истосковался парень по чему-то, что не напоминает на вкус картон или столярный клей. Уж слишком часто этим грешат те, кто долго жил на готовых армейских рационах.

– О чем я тебе и говорю! Я уже вижу выход. И это вы… ты…

В шелесте высокого тростника за окном мне почудилось чье-то присутствие. Я улыбнулась и расслабленно откинулась на спинку стула. Время исполнять волю Зоны.

– Я не столь опытна, как могло показаться. Не мне тебе рассказывать, что ради близкого можно рискнуть всем. Да и научить чему-то вряд ли смогу. Однако знаю того… тех… кто точно сможет. Мои сестры и братья, мои наставники и друзья. Думаю, ты уже убедился, что все слухи о нас – ложь и грязные наветы?

– Более чем. У зомбаков нет души, – кивнул сталкер.

– Сочту за комплимент. Так вот. Я не смогу поделиться с тобой навыками, но могу привести к тем, кто может. Вот только…

– Не вопрос, – перебил Шух, – подождем сколько нужно, пока он не оправится. Затем – веди куда угодно. Все равно, кроме Хирурга, мне больше не на кого рассчитывать.

Я вздохнула с облегчением. Моему новому знакомому не требовались подробности, а значит, и не придется раскрывать все карты. Пока что.

Тревожно запищала аппаратура. Мы сорвались с места, на ходу дожевывая завтрак.

Самые худшие опасения не подтвердились. Наоборот, захотелось прыгать от счастья.

Деймон сидел на кровати, опершись спиной на подушки, и старательно отклеивал с груди электроды кардиомонитора. Заметив нас, невозмутимый дознаватель ни капли не удивился. Напротив, под сползшим бинтом проглядывала такая родная язвительная ухмылка.

– Норна, это что на тебе? – Связки еще не восстановились, добавив в голос приятное расщепление. – В домохозяйки на полставки заделалась?

Обелиск милостивый! Пусть он продолжает. Весь вагон сарказма в его голове не выжечь ни одной аномалии. Самое главное – он жив! Хвала Обелиску и Матери-Зоне!

Я заключила брата в объятия, стараясь соблюдать осторожность. Не хотелось случайным прикосновением причинить ему боль. С него достаточно. Деймон не отстранился, не стал, как ранее, избегать контакта. Я слушала биение его сердца и не могла поверить своему счастью.

– И еще что-то поменялось… Брови выщипала? – задумался Деймон.

– Как я рада, что ты выжил!

Я уже не стеснялась слез. Незачем скрываться. Теперь мы можем позволить себе слабость, а после – станем лишь сильнее. Мертвый город и окрестности снова будут полностью нашими. Черно-бирюзовые знамена поднимутся к небесам.

– Эм… Прошу прощения, разрешите вас прервать, – вежливо вмешался Шух. – Мужик, ну ты, конечно, дал всем про… кхм… Да ты чокнутый!

– Какой есть, – развел руками Деймон. – Всех пока устраивает. Сестра, ты не могла бы оставить нас на минутку? Как-то видел кукловода в бинтах… Не хочу, чтоб меня приняли за него.

– Как скажешь.

Смахивая выступившую на ресницах влагу, я вернулась в гостиную и почти залпом опустошила уже остывшую кружку.

В голову постучалась неприятная мысль. Что дальше? Деймон восстановится… Будет крайне невежливым обременять Хирурга своим присутствием. Куда мы пойдем теперь? Жуткое Ущелье казалось единственным приличным вариантом.

Темный не дурак и вряд ли поведет своих солдат на повторную атаку. Странные «зеленые» – да, это уже проблема. Но если верить Деймону, они настолько трусливы, что даже и не подумают туда соваться. Бандиты придут за своим добром? Теперь и с ними договориться можно, благо связной – надежней не придумать. К тому же втроем выжить гораздо проще: Шух не отстанет и наверняка увяжется за нами…

Воспользовавшись отсутствием свидетелей, я переоделась обратно в зеленый комбинезон. Кто-то заботливо его постирал и даже, пусть и неумело, прошелся утюгом. Хех… Хирург взвалил на сталкера все бытовые заботы. Почему бы и нет? Каждый живущий в Зоне старался помогать лекарю всем, на что только способен. Кто знает, вдруг твой вклад именно тебе и спасет жизнь?

Последняя застежка щелкнула как раз вовремя. Совсем близко зарокотали небеса, огромная темная тень заслонила бледные звезды. Подул ветер, разметав в стороны тонкие трубочки тростника. Всплеск? Не похоже. Я его чувствую еще на подходе.

– У нас гости? – Шух появился в гостиной в полном боевом облачении и с «калашом» наперевес.

Я кивнула, укрывшись за столом. Если полетит граната или начнут бить по окнам, самый плохой вариант – оказаться в этот момент рядом с хрупким смертоносным стеклом.

Успокаивало лишь осознание, что Деймон находится в безопасности. В его комнате не было окон, а прежде чем добраться до нее, нападающим придется пройти через нас. И вряд ли им это удастся. До последней капли крови я буду защищать того, кто не побоялся пожертвовать ради меня жизнью.

Грохот становился все громче. Тяжелая винтокрылая машина искала подходящее пространство для посадки. Шух помрачнел и сильнее сжал автомат, подперев дверь в операционную краем дивана.

Вновь я задумалась о странной жизни этого парня. Что должно произойти в судьбе человека, чтобы заставить его довериться первому встречному? Разве что огромное отчаяние и безысходность могут подтолкнуть к такому… Но что он искал?

Ледяным ветром ворвалось в разум осознание… Я уже видела его! Рыжие волосы, пусть и не такие длинные, как на том фото в КПК жестоких солдат в «зеленом»… Странный военный комбинезон… И если вспомнить рассказ Вовки… Дьявол! Кажется, битва намечается грандиозная. Неведомые могущественные люди все-таки напали на след своего дезертира, улизнувшего у них из-под носа прямо с базы «Возмездия».

Что ж, Зона не ошиблась, указав Шуху путь к Обелиску. Никто иной, кроме нас, не способен укрыть юную душу и защитить ее. А там, быть может, и помочь… Если только нам удастся выжить в назревающем конфликте…

Прошло несколько минут. Вертолет все еще кружил над болотом. Ни одного выстрела не прозвучало, но у двери послышались шаги. Некто поднимался по дощатой лестнице. Слишком тихо поднимался. Увешанные оружием и техникой