Она щёлкнула пальцами, и невидимые оковы исчезли. Я рухнул на пол, как марионетка с обрезанными нитями. Колени подогнулись, ноги не выдержали веса, и я рухнул на холодный бетон. Воздух со свистом ворвался в лёгкие, и я закашлялся, хватая ртом кислород, как выброшенная на берег рыба.

— Или ты можешь принять реальность и стать её частью, — продолжила Ксалфа, глядя на меня сверху вниз. — Использовать ситуацию в своих интересах. Спасти тех, кто тебе дорог. Стать сильнее. Эволюционировать. В конце концов… — её голос стал тише, почти интимнее, — ты уже умирал однажды. И что это принесло?

Она повернулась к голограмме и увеличила изображение Красного Села. Вокруг зелёной точки поселения пульсировало чёрное пятно, медленно, но неумолимо пожирающее его. Словно раковая опухоль, расползающаяся по здоровой ткани.

— Видишь это? — Ксалфа указала на тёмное пятно. — Это распространение иной версии вируса, созданной стариком. Его случайное ментальное внедрение дало ему доступ к технологиям, недоступным для вашего вида. Он создал нечто, что не должно было появиться на этой стадии эксперимента. И теперь оно распространяется.

Я поднялся на ноги, чувствуя, как боль от падения быстро исчезает благодаря регенерации.

— Что будет с Красным Селом?

— Без моей помощи, — она повернулась ко мне, — через 36 часов Красное Село перестанет существовать. Инфекция поглотит всех ваших. И не только их — заражение распространится по всему континенту. Я предлагаю спасение, а ты думаешь о человеческой гордости?

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошёл Тарн. За ним, как на невидимом поводке, следовала Диана. Её руки и ноги были скованы какой-то невидимой силой, но глаза пылали яростью. Волосы растрепались, на скуле виднелся свежий синяк, а из разбитой губы сочилась тонкая струйка крови.

— Сука инопланетная, — прошипела она, глядя на Ксалфу. — Отпусти меня, и я покажу тебе, на что способен настоящий Танк.

Тарн даже не взглянул в её сторону, словно она была неодушевлённым предметом.

— Процедура завершена, — произнёс он своим странным, вибрирующим голосом. — Данные извлечены и проанализированы.

— И? — Ксалфа подняла бровь.

— Твои опасения подтвердились, — Тарн сделал жест рукой, и в воздухе появилась новая голограмма. — На севере формируется крупное скопление заражённых с улучшенной версией вируса. Они концентрируются вокруг объекта, похожего на старый военный бункер.

Изображение показывало заснеженный пейзаж, посреди которого виднелись полуразрушенные бетонные конструкции. Вокруг них кишела огромная масса людей — сотни, если не тысячи. Все они двигались с неестественной синхронностью, словно части единого организма.

— Среди них обнаружена особь с необычными показателями, — продолжил Тарн. — Возможно, это один из «передатчиков».

Изображение приблизилось, фокусируясь на одной фигуре в центре толпы. Я узнал её сразу же, даже через зернистую голограмму, даже на таком расстоянии.

— Виталина, — выдохнул я, чувствуя, как сердце пропускает удар.

Моя сестра стояла в центре скопления зараженных, но выглядела иначе, чем остальные. Чёрные вены под её кожей образовывали не хаотичные узоры, а симметричные, почти геометрические линии. Её глаза светились ярко-синим, как сапфиры, а вокруг тела клубилось нечто, похожее на ауру — туман, пульсирующий и меняющий форму.

— Передатчики — это непредвиденный, но крайне ценный результат эксперимента, — пояснила Ксалфа, глядя на изображение. — Они могут переносить способности от одного псионика к другому, создавать гибридные формы даров. Представь себе Танка, способного использовать Поглощение, или Телекина с регенерацией Лекаря. Потенциал практически безграничен.

— Именно поэтому старик представлял такую угрозу, — добавил Тарн. — Он случайно обнаружил технологию, позволяющую создавать Передатчиков. Если бы он полностью овладел этими знаниями, равновесие эксперимента было бы полностью нарушено.

Диана, которая внимательно слушала, несмотря на своё положение, фыркнула.

— И вы ожидаете, что мы в это поверим? — она дёрнулась в своих невидимых оковах. — Зачем вам вообще наша помощь, если вы такие всемогущие?

Ксалфа бросила на неё холодный взгляд.

— Мы Арбитры, а не игроки, — повторила она. — Нам запрещено напрямую вмешиваться в ход эксперимента, кроме случаев угрозы его целостности. Мы можем корректировать отклонения, но не полностью менять ход событий.

Она снова повернулась ко мне.

— Вот моё предложение, Тёмный Лекарь, — её голос стал деловым, лишённым эмоций. — Ты отправляешься на север, нейтрализуешь источник улучшенного вируса и спасаешь передатчика. В обмен я обеспечиваю антидот для Красного Села и… разблокирую твой потенциал.

— Потенциал? — я прищурился.

— Ты даже не представляешь, на что способен, — Ксалфа улыбнулась, и в этой улыбке было что-то хищное. — Сафар, который ты получил от старика, — лишь жалкая подделка настоящей формулы. Я могу дать тебе доступ к гораздо большей силе.

Я мельком взглянул на Диану. Её лицо выражало недоверие и тревогу, но она поймала мой взгляд и едва заметно кивнула. Она понимала, что выбора у нас нет.

— Стань вселенской знаменитостью и сверхсуществом или умри бесславно со всеми, кого любишь, — подытожила Ксалфа. — Выбор за тобой, Тёмный Лекарь.

Я смотрел на голограмму своей сестры, окружённой толпой зараженных. На чёрное пятно, пожирающее Красное Село. На Диану, скованную невидимыми путами. Весь мир превратился в чудовищный балаган, где моя жизнь и жизни всех, кого я знал, были лишь развлечением для инопланетных ублюдков.

Но сейчас не время для гордости. Слишком многие жизни стояли на кону.

— Я согласен, — произнёс я, глядя прямо в глаза Ксалфе. — Но после того, как спасу сестру и наших людей, мы с тобой и твоими хозяевами ещё поговорим. По-другому.

Её губы изогнулись в снисходительной улыбке.

— Жду с нетерпением, — она кивнула. — Ты не разочаровываешь, Тёмный Лекарь. Твой инвестор будет доволен.

Глава 19

Восхождение монстра

Лёха стоял на краю заброшенной стройки, наблюдая за копошением мертвецов внизу. Тридцать, может, сорок ходячих трупов бесцельно слонялись между бетонными блоками и ржавой арматурой. Типичное зомби-стадо — бессмысленное, но смертельно опасное для обычного человека.

Для обычного. Но не для него.

Лёха достал из рюкзака потрёпанный блокнот и карандаш. Придерживая блокнот металлическим протезом, он активировал телекинез. Карандаш плавно поднялся и завис над бумагой, подчиняясь невидимой силе. Открыв чистую страницу, он сконцентрировался, и