— Достопочтенные дамы и господа! — под шелест открывающихся дверей раздался голос, усиленный динамиками. — Поприветствуйте её превосходительство, главу великого рода Ленда, вторую наследницу престола и будущую правительницу Империи! Карина Михайловна Ленда!

Меня аж бросило в жар, а по спине побежали мурашки. Ох ты, а она решила открыто бросить вызов перед всей знатью Империи!

Под возмущенный ропот толпы двери раскрылись, и наверху в сиянии показалась невысокая стройная фигурка.

На ней было великолепное белоснежное платье, настолько тонкое и воздушное, что казалось, я мог разглядеть её фигуру сквозь ткань, обильно украшенную самоцветами. Оно казалось живым, второй белоснежной кожей, плотно облегающей её хрупкое тело и подчеркивающей каждый изгиб. На шее невесты сверкало колье из белого золота и аметистов, а в аккуратно уложенных волосах красовалась изящная диадема с тремя крупными бриллиантами.

Глазам не хотелось верить. Вместо хитрой и расчетливой суки передо мной стояла нежная, изысканная девушка. Черт возьми, её же не подменили на близняшку, точь-в-точь как она, но красивую и безумно привлекательную? Как это вообще получилось?..

Я отчетливо услышал, как кто-то ахнул позади меня от изумления. Я и сам бы рот раскрыл, если бы не держал себя в руках.

Оглядев стоявших внизу гостей, Карина увидела меня — и довольно ухмыльнулась.

А нет, это она. Всё та же хитровыдуманная стерва. Ну да, Слава, не хочешь разочаровываться — не очаровывайся.

И ведь на секунду захотелось поверить, что Ленда может быть такой.

Карина неторопливо спустилась к нам, каждым шагом излучая величие и благородство, и протянула мне руку. Я взял её под руку и встал рядом, на миг оказавшись выше всей толпы дворян перед нами.

Я улыбнулся Карине: рядом со мной девушка казалась ещё миниатюрнее.

Выдержав несколько секунд под сотнями взглядов, мы пошли вперёд — и дворяне расступились перед нами, образуя неширокий круг. Прожекторы окружили нас ярким световым пятном, а в тишине заиграла медленная музыка.

Мы закружились в плавном танце. Осторожно держа её узкую ладонь, я аккуратно вёл девушку, придерживая за узкую талию, и она безукоризненно шагала за мной, плетя замысловатый и красивый танец. Вокруг нас закружились другие пары, и вскоре весь зал наполнился ими.

— Вижу, ты впечатлен, Вайнер, — шепнула Карина. — Нравится, когда дворяне склоняются перед тобой?

— Даже не заметил, — честно ответил я. — Они все смотрели на тебя. Сегодня ты явно решила себя превзойти, богатенькая девочка. Сколько все это стоило, целое состояние?

— Ну так не каждый день я выхожу замуж, — ехидно ответила она. — Пока всё идёт по плану?

— Разумеется, — с приклеенной холодной улыбкой ответил я. — Приглашенные гости все здесь, как и ключевые главы родов, и чертовы репортеры тоже.

— Прекрасно. Неплохое получилось начало, продолжаем в том же духе, — кивнула она и, встав на цыпочки, приблизилась почти вплотную. — А теперь пойдем развлекать этих мерзких заносчивых стариков. Нам нужно набрать как можно больше очков в их глазах, когда они будут голосовать за передачу престола. Улыбнись пошире, Вайнер, я вижу, ты прекрасно справляешься. Вот и делаем это дальше.

Первый танец закончился. Карина с грацией, достойной богини, поклонилась мне, вызвав очередную волну восхищенных взглядов и возгласов среди дворян. Я даже поймал взгляд Есени: сестра разве что на месте не прыгала от восторга.

— Дорогой, — Карина протянула мне ладонь, намекая взять её под руку. — Пойдём поприветствуем гостей.

Следующий час наглая девчонка таскала меня от одной компании к другой, словно свою ручную собачку. В основном это были её давние партнёры и покупатели продукции её альвитинных фабрик, подрядчики, главы корпораций, тесно сотрудничавших с «ЛендаФарм», и просто известные и влиятельные рода Империи.

Она приветствовала и завязывала разговоры и с молодыми наследниками, и с убелёнными сединами главами родов, всякий раз находя и нужные слова, и нужный подход к каждому из них. Я невольно восхитился: Карина умела и надавить, и польстить когда нужно, остроумно отвечала на колкие вопросы и неизменно излучала ауру превосходства. Настоящая глава рода, одна из высшей знати и элиты Империи.

Мне же оставалось лишь кивать и улыбаться. Как украшение, ей-богу. И это невероятно выматывало.

— Дорогой, смотри, это же генерал Ливантьев, — она снова потянула меня к следующей жертве. — Его поддержка в министерстве обороны нам не помешает. Пойдем скорее…

— Погоди, дорогая, — я придержал её за талию, гася очередной порыв энергичной девушки. — Я отойду на минутку, а ты побеседуй с Ливантьевым одна.

Она смерила меня пронизывающим взглядом — и улыбнулась.

— Только не оставляй меня слишком надолго одну, милый, — её голос сочился ехидством. — Без тебя мне страшно одной в такой толпе. А вдруг кто-то похитит твою драгоценную невесту?

— Не похитит, — буркнул я себе под нос, торопливо продвигаясь сквозь толпу к боковому коридору. — Только самоубийца или мазохист решится стащить такую язву.

Покинув зал через боковые двери, я прошел по длинному коридору, непривычно пустынному для такого мероприятия. Нашел уборную и, включив холодную воду, несколько раз плеснул себе в лицо.

Всё внутри сводило от отвращения, сердце бешено колотилось, отдаваясь в голове. Парад лицемерия и лизоблюдства коробил душу, а смотреть на расплывающиеся, самодовольные лица и лживые улыбки дворян было уже невозможно. Хотелось сбежать, подальше, да хоть на поле боя, — там куда больше искренности.

Даже компания Егора и Софьи теперь тяготила. Эти двое ведь знали, что нравятся друг другу, так какого хрена они исполняли? Что дурак Кирсанов, вцепившийся в Морозову, что Софья…

— Спокойно, Ярослав, — прошептал я, зачерпывая новую порцию воды. — Это всего лишь мандраж, у тебя сегодня свадьба. Выдохни, соберись — этот день скоро закончится.

Еще пару раз окатив лицо холодной водой. я вытерся платочком и поспешил обратно: мало ли, чего там ещё могла натворить Карина в моё отсутствие. А с неё станется.

Сунув платочек в карман, я поспешил обратно по длинному пустому коридору. Издали доносился еле слышный шум сотен людей и музыка. Но уже на полпути я услышал голос, донесшийся из бокового коридора впереди.

— … проследи, чтобы наши ушли из зала до того, как всё начнётся. Подарки уже на месте.

— Хорошо, я предупрежу старшего, чтобы он увёл ребят. Они уже закончили разгрузку…

Я прибавил