Гредбенк согласно кивнул, а потом проворчал:

— Ну ладно. Давай займемся этой штуковиной, что сохранит мое сердце от сердечного приступа. Чувствую, с такими разговорами недолго до него осталось, а мне еще эти двадцать девять страниц читать. А потом днями с наслаждением ломать над прочитанным голову, пытаясь понять, насколько это изменит все мои взгляды на артефакторику. Я ведь уже считал, что добился в этом искусстве максимума, став одним из величайших грандмагов-артефакторов в современной истории человечества. А теперь ты, понимаешь, приносишь мне этот трактат и все мои достижения махом перечеркиваешь.

Ну, пусть себе ворчит, я уже не стал обращать на это особого внимания. Это, скажем так, такое доброжелательное ворчание. По сути, это были слова человека, перед которым стоят новые задачи, и он с удовольствием их принимает. Никакой больше готовности со смирением умереть в ближайшие недели от старости. Грандмаг прямо на моих глазах оживает и ставит перед собой грандиозные задачи по своей главной страсти в жизни — артефакторике.

Теперь нам главное, чтобы он действительно дожил до того момента, когда артефакт будет полностью готов.

Я попросил его обезболить поверхность тела, есть такое заклинание у грандмагов. Ничего особо секретного.

Костяной нож, конечно, я прихватил с собой. Тут же разрезал кожу на груди грандмага и внедрил туда горошину. С первого раза не получилось, как и ожидал, — все же, ясное дело, лучше это делать в той портальной локации, где я сам их себе вживлял. Ничего страшного, у меня их много с собой. Повезло, со второго раза все же горошина прижилась.

После этого я тут же любезно вручил грандмагу оставшиеся двадцать девять страниц трактата древних по артефакторике.

Герцог Больдо, штаб-квартира секты

Давно уже секта «Новых практиков» не совершала ничего серьезного против Аргента… Конечно же, не потому, что Больдо не хотел победить в этом столкновении с Драском, сев вместо него на трон. Нет, просто в прошлых вылазках не только не было результата, а были понесены еще и очень серьезные потери. Чего только стоила хотя бы смерть одного из немногих грандмагов, которые были в секте… А диверсанты, как маги, так и нет, которые массово погибали, и практически без всякого толка? Не считать же за серьезный ущерб гибель нескольких телохранителей у Драска…

Диверсанты — штучный товар, их годами приходится готовить, прежде чем хотя бы раз использовать. И вышло так, что почти все имевшиеся в распоряжении Черного герцога опытные диверсанты погибли во время последних вылазок… Осталось семь человек более-менее готовых, и пара сотен начинающих… Вот так…

Так что следующая атака с использованием последних семи диверсантов точно не должна сорваться, нанеся Драску очень серьезный ущерб… И пока что такого плана, который гарантировал это, у герцога не было. Ему все прежние планы казались именно такими, но в результате они провалились, а он остался почти без диверсантов. Так что он теперь искал такой план, который точно гарантирует успех, а также то, что живыми вернутся хотя бы несколько из посланных диверсантов. Потому как если погибнут все, то кто будет учить новичков?

Куртран, зайдя к герцогу, доложил:

— Интересные новости, ваша светлость. «Дерзкие» объявили день, когда будет проведено собеседование по вступлению в клан.

— И когда же он? — с интересом подняв голову от бумаг, спросил Черный герцог.

— Завтра, милорд. К сожалению, у нас в Аргенте осталось мало толковых шпионов, занимающих сколько-нибудь серьезные должности, чтобы собирать такую вот информацию. Ясно, что об этом не говорили во всех тавернах. Слухи о том, что есть желающие вступить в клан, были, но что назначен конкретный день для собеседования — нет.

— Есть информация, кто именно и где будет проводить это собеседование?

— Известно, что какие-то рядовые члены клана, ваша светлость! А проходить оно будет во дворце герцога Картана в столице.

— Жаль. Если бы его проводил лично Эйсон, нам стоило бы послать туда диверсанта, чтобы он убил его. Куртран, есть еще возможность подать заявку на вступление?

— Наверное есть, ваша светлость, — пожал плечами тот, — известно только, что все желающие вступить в клан связываются с телохранителями супруги этого Эйсона. Думаю, такая возможность еще не закрыта, ведь собеседование будут проводить только завтра…

— Так… Значит, если послать диверсанта… — продолжил рассуждать Больдо. — Велеть притвориться желающим вступить в клан, а потом во время встречи с членами клана нанести удар артефактом с проклятием… Нет, все же не имеет смысла. Раз кланлидера там не будет, то рядовые члены клана нам неинтересны… Еще начнут смеяться над нами, что мы убили нескольких пешек в третьестепенном клане, пожертвовав своим человеком… Да и дороговато выйдет. Серьезные артефакты обходятся в десятки тысяч золотых монет.

Помощник почтительно слушал, как герцог рассуждает. У него не было привычки перебивать его. Вдруг Черному герцогу все же пришла в голову дельная мысль.

— Так… А если заслать не диверсанта, а шпиона? Чтобы он, войдя в клан, выяснил побольше о нем, в том числе и его новое местонахождение? А то весь Аргент смеется над тремя кланами, что недавно напали на Академию Дерзких, не сумев никого там убить, поскольку хитрый мальчишка вывез куда-то не только членов клана, но и студентов, что набрал в эту свою Академию… Кстати говоря, как-то мы упустили возможность прислать ему абитуриентов из наших людей… Ничего, если это будет еще актуально в следующем году, тогда так и поступим… Но лучше бы нам расправиться с этой тайной службой Драска уже сейчас, не находишь, Куртран?

— Конечно, ваша светлость, чем раньше, тем лучше!

— Тогда быстренько найди пару человек с какой-нибудь отдаленной базы… Только убедись, что они ничего не знают о том, где сейчас расположены основные отделения секты. В идеале — чтобы никаких других отделений не знали. Учитывая те прошлые нападения…

— Конечно, господин!

Куртран уже собрался уходить, когда глава секты снова его остановил:

— Нет, поступим хитрее… Пусть они будут у нас и диверсантами, и шпионами одновременно. Артефакт с проклятием мы им выделим, лучше даже два, чтобы увеличить шансы, что все получится. Но задействовать их нужно будет не на собеседовании, а когда они прибудут уже в клан, во время торжественного