— Смертный, ты понимаешь, что будешь страдать и ваш Гратис ничто, по сравн… — очередная тварь отправилась в бан, не договорив.

Конечно, хотелось послушать словесные экзерсисы для оценки воздействия моей речи, но требовалось поступить именно так, окончательно выводя из равновесия склизкую гадину. Да и, с другой стороны, вряд ли я смог бы понять отыгрывала змея некие эмоции или испытывала их по-настоящему. Умение на нее не проходило. Но пока вывод следовал один, они привыкли работать, используя только две методики — кнут и пряник, в самом примитивном их виде.

Я же начал раздавать карты.

Боги, Бездна, Вестники…

И как проскользнуть красиво между такими жерновами, не сдохнуть, не сгинуть без посмертия, но еще больше возвыситься и усилиться?

…Волчица оказалась разумной, затаилась и последнюю декаду не тревожила мой сон…

Глава первая

24.06.589-25.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Торговки на Цветочной площади сбились с ног, пытаясь угодить мне. Именно сюда я направился в сопровождении молчаливых гвардейцев, едва вернулся в Демморунг. Там вновь по старой привычке и в силу удобного местоположения занял скромный дом вдовы. Турин пропадал в гарнизонном арсенале, а дер Вирго с персональным заданием находился в гостях у коллекционера эрга Саймона, которому, казалось, уже давным-давно я продал красивейших трофейных рабынь. Ценитель древностей неоднократно приглашал меня посетить их собрания через дер Ингертоса, как и лично вручил членский билет во время сделки, но как не хотелось познакомиться с таким интересным для меня сообществом, времени не имелось абсолютно. Мне же требовалось срочно заменить линейку Арракса на более продвинутый аналог, как и добыть что-то из целительского набора.

А сейчас придирчиво собирал композицию из цветов, руководствуясь не только собственным чувством гармонии, но и знанием местной флористики, основанной на эльфийских традициях, что позволяло образованным разумным трактовать однозначно посыл, вложенный дарителем. И я постарался продемонстрировать свое отношение к адресату. Как итог, откровенное восхищение небывалой красотой, грациозностью и легкостью нашли отражение в лучших из лучших экземплярах из далеких оранжерей, толику светлой грусти добавляло знание о непостоянстве и переменчивости реки судьбы, как и благодарность за то, что эта девушка со мной.

Не знаю, насколько глубоко удалось вложить всю гамму эмоций, но лично я, как всякий начинающий автор, конечным результатом остался безмерно доволен. И неся букет в руках до Храма всех богов с некой горделивостью, отчего-то считал именно такой порядок действий правильным. Так как ничем фатальным непонятный порыв не грозил, то легко ему поддался.

Внутри культового сооружения некоторые жрецы смотрели на меня с опаской, другие делали вид, что не замечали, но препятствий никто не чинил. Отметил появление статуй Верховного и Ситруса, похоже, бородатые черти назначили новых аватаров. Смерил их полупрезрительным взглядом, внимательно посмотрел на пустующее место Оринуса в углу среди множества других фигурок. Сделал пометку. Глубокими кивками засвидетельствовал почтение Маре и Истелле, меньшим Иргусу — не баба. Вполне возможно, те могли приревновать, но с первой встречался совсем недавно, корректируя планы, а вторая сама поставила условия. Затаят? Может и так, но, главное, чтобы рыжая красавица оставалась на моей стороне. Ведь от нее многое зависело. Все гости должны были прибыть вовремя, когда мне необходимо, а не по велению их подлых душонок.

Перед алтарем Азалии мысленно рассыпался в честных комплиментах. Возложил дар, не пожалел и собственной крови вместе с трансляцией настоящих эмоций к богине, где доминировало любование и восхищение этим шедевром Творца. Да, я мог для подношения найти с десяток запредельно дорогих вещиц в трофеях, как и отправить их адресату в любом месте, но остановился на таком подарке и посчитал правильным именно такие действия.

Когда к немалому удивлению полутора десятков прихожан букет исчез, то понял — все сделал верно.

— Глэрд Райс, богиня приняла твой дар и смотрит на тебя благосклонно! — торжественно возвестил высокий, худой и запредельно бледный жрец, похожий на сериального маньяка.

Его речь предназначалась для паствы, а отнюдь не для меня, в голове и без подсказок прозвучал переливистый смех довольной богини. Девушка вновь воздействовала мощно, словно опоив добрым энергетиком, замешанным на ракетном топливе. И опять ни один из видов ментальных барьеров не отреагировал на вторжение в разум. Специально предварительно активировал все божественные щиты.

После посещения Храма еще минимум час испытывал душевный подъем и беспричинную радость, некое ощущение того, что вот-вот сбудутся все мои затаенные мечты.

…Дер Ингертос и Лаена прибыли в Демморунг после обеда, спрыгнув с седел позади наездников на драконах, когда ящеры зависли чуть ниже облаков над площадью перед Канцелярией. Маг воспользовался волшбой и левитацией, а демонесса расправила золотистые крылья, совершив несколько затейливых пируэтов в воздухе плавно приземлилась передо мной и замерла на одном колене. После для чего-то одним слитым движением воткнула в каменные плиты впереди себя меч, и удерживая обе руки на цубе, склонила голову. Шею закрывали только волны черных кудрявых волос.

Я ни одним жестом не выказал изумления, которое проступило даже на лице Турина, а еще большее — у Амелии, она только рот не открыла. Встречали их вместе. Знахарка же собой совершенно не владела, что на уме, то и в глазах и пантомимах, и это всегда учитывал, извлекая пользу. А так, нужны срочно базы или книги раскрывающие обычаи демонической расы. На помощь пришел дер Игертос, приславший подсказку: «Торжественно спроси, чего она хочет. Это важно!».

— Я готов выслушать твою просьбу, Миллаенааратас, в прошлом дочь великого домена Вахнустирга, а ныне Истинного Великого Дома Сумеречных. Говори смело! — последовал совету.

— Глава, позволь мне сойтись в смертельной битве с Грангиром из великого домена Рахнустрирга! Я готова! — видимо официальное обращение больше соответствовало моменту, чем обычное «ингор-тар».

Сделал вид, что задумался. Взглянул на местное светило. Перебросил зерно четок, тишина стала давящей. Лаена волновалась… Отлично. Похоже, она не могла считывать мои реальные, глубинные эмоции. Поглощение силы и крови Ариана так работали или усиленная «Аура власти»? Для установления истины необходимо было провести дополнительные эксперименты.

Вот накал эмоций от всех зрителей и участников стал пиковым, и я начал ронять слова:

— Да будет так! Через три часа, когда от Сердце Иратана достаточно удлинятся тени,