Но даже здесь Андрей не задержался. Наоборот. Он ускорился. Пробежал вдоль ручья, из которого несло мёртвой рыбой и тухлым мясом, перескочил через заваленные обломки кости – чьей, он не хотел знать – и снова вышел к тропе.

Её он опознал. Когда-то, в одном из старых фолиантов, найденных у наставника, он видел набросок именно этой каменистой тропы, ведущей вглубь Хребта Застывших Теней. Если расчёты верны – где-то впереди, в десятке лиг, должен быть старый руинный город, ныне принадлежащий одному из низших князей Нижнего мира. Но до него ему ещё нужно было постараться добраться живым. И Андрей шёл всё дальше. Шёл, не спеша. Шёл, словно был частью здешнего ландшафта. Шёл – потому что останавливаться было опаснее, чем двигаться вперёд.

Дальше Андрей двигался, стараясь держаться в тени скал и черных, выгоревших деревьев, когда порыв ветра донёс до него странный звук – не грохот, не шаги, но приглушённый топот, будто по мягкой почве. Он тут же затаился, прижавшись к холодному камню, и снова активировал браслет подавления. Сквозь завесу сизого тумана, что стлался вдоль извивающейся низины, вышли они. Группа демонов. Наездники. Человекоподобные, но вытянутые фигуры, покрытые тёмной, чешуйчатой кожей. У некоторых были рога, у других – вытянутые морды, больше похожие на маски насекомых. И все они сидели верхом на тварях, которые на первый взгляд напоминали ящеров, но на деле были… чем-то иным.

Они передвигались немного странно, то перебегая короткими бросками, то останавливаясь и втягивая воздух сквозь щелевидные ноздри. Их лапы, по четыре на каждую тварь, были толстыми, с когтями, похожими на изогнутые лезвия. Тела вытянутые, в пятнах чёрной и зелёной чешуи, из пастей – то и дело вырывался пар, как у исполинских волков, только рваный, горячий. Их глаза, жёлтые, с узким, мерцающим зрачком. Один из наездников держал в руке жезл, украшенный кольцами и брызгами тёмной ауры, от которого тянулось слабое сияние вдоль следа, что сам Андрей опознал как какое-то поисковое плетение. Всего их было шестеро.

Заметив их, Андрей сразу же затаился, внимательно следя за их движением. И практически сразу он заметил то, что они ехали как-то странно. Не по центру свободного пространства, не по достаточно широкой каменной дороге, которая, как показалось парню, что проходила совсем рядом. А именно, что рядом. По соседству с ней. Даже через весьма крупные кусты. Что явно их задерживало. Почему? Это было не понятно. И это заинтересовало парня. Именно поэтому он медленно поднялся по скальному массиву. Аккуратно вскарабкался на выступ, и только потом осторожно выглянул. Именно отсюда перед ним открылся вид, от которого по спине прошёл холодок.

Это была очень ровная дорога, мощёная странным камнем, потемневшим от времени. Булыжники, составлявшие её полотно, были идеально подогнаны друг к другу, а кое-где даже проступали следы борозд – как от старых колёс, давно исчезнувших. И сейчас ему всё это напоминало… Римскую дорогу. Только здесь, в этом искаженном мире, она выглядела чужеродно, словно её вырвали из другого времени и пространства и вставили в тело Нижнего Мира. И всё же… Демоны не шли по ней. Они очень старательно обходили её. Каждый. Один за другим. А их звери-ящеры фыркали и отворачивались от дороги, когда их наездники направляли своих животных ближе. Один из демонов даже попытался свернуть на дорогу, но тварь чуть ли не по-человечески вскрикнула, забилась и чуть не сбросила седока. Они предпочитали пробираться через кусты, по неудобным тропам, по кочкам и мху. Лишь бы не касаться дороги. Даже краем своего когтя.

Задумавшись, Андрей принялся более внимательно вглядываться в мощение. Ему сразу показалось странным то, что даже трава вдоль края дороги была… Высушенной… Словно выжженной жаром. Сам же камень слегка мерцал – почти незаметно, на грани восприятия. Над ним словно дрожало пространство, как бывает над горячим металлом. А насторожив все свои чувства и знания, Андрей “нащупал” тонкое энергетическое поле. Очень старое. И очень сильное.

"Они боятся дороги? – Промелькнуло в голове парня. – Или того, что по ней может прийти."

Он задержал дыхание, позволив своим чувствам проникнуть глубже. Магия в камнях… Была необычной для этого мира. Так как она… Не была демонической. Скорее… Божественной… Или… Антимагической, как старая печать. Как граница. Как предупреждение.

И сейчас парень почти физически почувствовал то, что эта дорога – не просто путь. Это точно была какая-то печать… Ограничитель… Своеобразный маркер чего-то, что категорически нельзя было трогать. Возможно, когда-то по ней действительно ходили Боги… Или их ближайшие служители. И теперь она стала… Капканом. Или, быть может, ловушкой, прикрытой камнем. И сейчас даже сами демоны чувствовали это. И инстинктами, и знаниями. Не говоря уже про животных.

Тихо хмыкнув, словно в ответ своим мыслям, Андрей стиснул зубы, наблюдая за тем, как шестеро наездников всё также стороной обходят дорогу, и растворяются в лесу. Он ещё долго смотрел на пустующую, безмолвную линию древнего пути, что вёл в сторону туманных холмов, будто приглашая ступить на этот странный, но всё же слегка пугающий камень… Но он не пошёл по обманчиво безопасной поверхности. Не сейчас… Сначала ему надо было понять. И только потом – действовать.

Он тихо сполз вниз со скалы и двинулся в обход. Тень дороги слегка давила на грудь, даже когда он ушёл от неё на полкилометра. А она осталась там, за спиной, но явно не позади. Сейчас он двигался дальше. Всё также быстро, и достаточно осторожно. Однако даже сам только намёк на то, что дорога может быть опасной, заставил его стать ещё внимательнее. Вообще-то он и так не собирался передвигаться по такой территории настолько наивно? Ну, действительно… Он сейчас находится на чужой, и фактически враждебной ему территории. Здесь себя в безопасности могут чувствовать только демоны. Любой человек на таком участке земли Нижнего мира может оказаться жертвой.

К тому же, если бы это дорога действительно использовалась демонами, именно на ней было бы больше всего возможности столкнуться с противником. Но демоны старательно обходили её стороной. Вряд ли это было возможно, если бы данное место хоть чем-то выделялась из данных территорий? Нет, конечно, можно предположить, что на этой дороге имеются какие-то виды защиты от демонов? Можно было бы… Но есть тут и одна сложность. Дело в том, что это мир демонов. И, по