— Так и должно быть. Но они явно намекают, что вернутся, — ответил я, не оборачивая голову. — И они приведут друзей. Много друзей. А ещё они намекают, что на этой земле мы не можем чувствовать себя спокойно, не имеем на то права, не имеем оснований.

Как только последний алый плащ скрылся за изгибом дороги, напряжение на стенах стало спадать.

Арбалетчик рядом со мной вздёрнул арбалет к небу и упёрся в него лбом. Он украдкой посмотрел на меня, я ему без слов кивнул.

Он кивнул в ответ.

Солдаты облегчённо выдыхали, кто-то даже позволил себе тихий, нервный смешок.

Лучшая битва — та, которой не было.

Этой битвы не было, но только сейчас.

Мои парни не дрогнули перед лицом самой грозной силы королевства Бруосакс.

Их вера в себя и в меня выросла в этот момент. Это был нематериальный актив, который стоил дороже золота на счёте в международном гномьем банке.

Но мне было не до празднований. Я уже прокручивал в голове сотни новых задач. Укрепить стены. Наладить производство стрел. Создать запасы продовольствия. Организовать разведку.

А нужно ли это всё?

Я смотрел на дорогу и представлял карту. Игровая доска в моей голове менялась. Она стала больше и сложнее.

Вражеская конница напомнила мне, что мне теперь нужно мыслить глобально, а не регионально. Раньше я был ближе к окраине и Вейран не мог бросить на меня все силы. Это риск, отвести ударные части из столицы далеко, дорого и долго. Это угроза, что они застрянут в осаде на месяцы. Возможно, за это время Назир достигнет успеха на одном из направлений продвижения к Монту, осадит его или даже захватит.

А теперь я вообще к югу от Монта (да, к юго-западу, но это как раз не существенно).

Вальяд был далеко от Монта, он стоял на острове и был населён нейтральным населением. Да, тут тоже отменные стены, но не кто-нибудь, а я сам не раз доказывал, что стены вполне себе преодолеваемы. Короче, ситуация стала в разы опаснее.

Эклатий и Тройхат были моими. Я стал де-факто правителем целой провинции в самом сердце вражеского государства. Это был невероятный успех, триумф моей военной тактики. Но глобальный план компании не содержал следующих шагов.

Я предполагал, что пока я давлю бруосакцев на юге, армии принца Гизака или кого-то ещё продвинутся к Вейрану. После чего в игру, наконец-то вступят короли, гвардия Назира и гвардия Вейрана. Когда большие группировки начнут игру, можно будет больше заботиться о личной безопасности, а меньше о том, чтобы вывезти всю войну на плечах Штатгаля.

Посмотрим, чего добились остальные.

А пока что успех приблизил меня к источнику опасности.

Король Вейран, правитель Бруосакса, не простит мне этой пощечины. Он соберёт новую, ещё большую армию, и бросит её на меня. Его гвардейцы в течение нескольких дней донесут ему о захвате Эклатия в самом сердце его страны. Это был лишь вопрос времени.

С другой стороны — король Назир, мой «сюзерен» и «союзник». Он ждал от меня самоубийственной атаки на Эркфурт. А вместо этого я создал собственную маленькую зону контроля на юге и не обеспечил ему своей кровью дорогу к Монту. Я испытываю его терпение. Его попытка меня арестовать показывает, что он уже давно не видит во мне болванчика, которого он послал таскать каштаны из огня.

И теперь к этому уравнению добавились новые переменные. Принц Ги, мой союзник, который теперь тоже стал заметной фигурой. А ещё тут где-то бродят долбаные «Лесные братья».

…

— Снимаемся со стены! — скомандовал я. — Рота остаётся, остальные топают на центральную площадь.

Рутина. Поиск мест расквартирования… Казармы наёмников могли с натяжкой разместить внутри себя полторы-две роты.

Крупных зданий, складов или общежитий (таких, чтобы пустовали и могли разместить три полка) не было.

Место внутри города вообще было в большом дефиците, так что Штатгаль разместили в дворцовом комплексе — Дом бургомистра, потому что этот дом включал в себя роскошный сад, конюшню, в которой в связи с войной не было лошадей, собственный продовольственный склад, три зала для балов и приёмов, площадку для гольфа.

В общем, к ужасу мажордома этого пафосного заведения, резиденции бывшего губернатора Тосси Шлицарка, изгнанного за коррупцию, Штатгаль впёрся в это цыганское барокко, как слон в посудную лавку и немедленно натоптал.

Никакого пиетета перед бывшим губернатором у меня не было, так что после короткой инспекции, мы заняли это шикарное место в самом центре Эклатия и заселили его с плотностью населения как во вьетнамской общаге.

Вечером я уже стоял на балконе резиденции бургомистра, откуда открывался вид на проспект имени бургомистра Штолле (кто бы этот вельможа ни был), а через него и на центральную площадь, и наблюдал за городом.

Фаза стремительного налёта закончилась. Враг как прибыл, так и убыл. Теперь началась фаза закрепления. В широком смысле этого слова, мы окапывались.

Мои солдаты, ещё вчера бывшие безликими машинами штурма, сегодня обрели лица и функции. Патрули уже чеканили шаг по вымощенным камнем улицам, но их маршруты были далеко не случайны. Все они были проложены лично мной на карте города с учётом всех узких мест и потенциальных угроз.

Сапёры придут позже, но уже сейчас Лиандир и его гномы, а в составе Сводной роты были представители всех (кроме троллей) рас, осматривали стены. Они не латали трещины или любовались красотами, а выискивали системные уязвимости. Как возникшие из-за неумолимого времени, так и те, что были изначально заложены при возведении стен, вроде слепых зон башен или близости пригорода к стене.

Сегодняшний триумф был лишь первым шагом. Захватить город было не сложно. А вот случись такое, придёт враг и удержать его будет на порядок сложнее.

На широком резном столе в кабинете, который ещё утром принадлежал временному исполняющему должность бургомистра при герцоге Эссине (это был его ставленник и я его для начала арестовал), лежала карта провинции.

Я провёл пальцем по тонкой синей линии, протекающей по его середине и проходящий мимо Эклатия (река была в стороне, но не особенно далеко) на севере и Тройхат на юге. Река Мара. Моя новая артерия снабжения и фактор риска, потому что рискну предположить, что группы охраны, которые Эссин оставил на мостах, подорвали их и скрылись в лесах. Теперь Мара разделяет провинцию, создавая угрозу, что нас самих прижмут к ней и тут хоть лети, хоть плыви, хоть сразу могилу себе копай.