– Проходите, мессир, садитесь. Не хотите ли отобедать?

– Не откажусь, льерина, – улыбнулся в седую бороду мессир.

* * *

Меехир неотрывно наблюдал за двумя стариками, чьи образы, словно две стороны одной медали, поражали контрастом. Первый – упитанный, самоуверенный и ухоженный старец в роскошной мантии, с седой окладистой бородой, словно сотканной из звездного света. Это был ректор академии Азанара, человек, чьи полуприкрытые глаза таили в себе глубины, о которых никто не мог догадаться. Его взгляд, скользящий по императору, был подобен спокойному океану, скрывающему бурю мыслей.

Второй старик, напротив, был худощавым, жилистым и невысоким, облаченным в простое мирское платье, которое не могло скрыть его внутреннюю силу. Это был маг Гронд, человек, чья неприметная внешность была обманчива. Меехир прекрасно знал, что за этой кажущейся простотой скрывалась опасная мощь. Его острый ум был словно лезвие клинка, а молниеносная реакция сделала его легендой среди магов и дуэлянтов в молодости. Гронд управлял службой безопасности академии, и его присутствие внушало аристократам уважение и страх.

Именно их император решил привлечь к войне с непокорным вассалом, который много о себе возомнил.

Выдержав долгую паузу, которая действовала на нервы подданных, Меехир заговорил:

– Где сейчас находится князь Чахдо, мессиры?

Оба молчали.

– Почему молчите? – не выдержав их молчания, спросил император.

– У кого вы спрашиваете? – спросили хором мессиры Кронвальд и Гронд и склонились в поклоне.

– Хватит кланяться! – с раздражением бросил Меехир. – Он ваш протеже, и я хочу знать, где он.

– Мы не знаем, – в унисон ответили два старца.

– Кто знает? – спросил Меехир.

– Мы не знаем, – снова дружно ответили старики.

Император с насмешливой ухмылкой взглянул на присутствующих.

– Замкнутый круг какой-то. И довольно этого фарса, – произнес он холодно. – Говори ты, Кронвальд. Жена князя поставила нас в унизительное положение, осмелившись ослушаться нашего приказа. Это оскорбление нашего императорского достоинства, и вся эта семья должна быть наказана по заслугам.

Меехир впился взглядом в лица стариков, но те остались невозмутимыми, словно каменные изваяния. Не получив никакой реакции на свои слова, Меехир стал отдавать указания.

– Кронвальд, ты отправишься в провинцию Азанар, возьмешь магов из академии, гарнизон Азанара и заставите сдать вам замок Тох Рангор. Всех знатных господ, живущих там, арестуете и доставите в столицу. Вам ясна задача?

– Ясна, ваше императорское величество.

– Я переправлю в Азанар столичный гарнизон. Его вы отправите в Бродомир, столицу герцога Фронтирского, и захватите ее. Это ваша основная цель. Графство Тох Рангор – это отвлекающая цель. Вопросы есть?

– Есть, ваше императорское величество. Сил гарнизона Азанара не хватит, чтобы захватить замок. А в Бродомире орки. Замок Тох Рангор штурмовали снежные эльфары, лесные эльфары, и не могли захватить, а там были гвардейцы. Мне нужны указы, чтобы я мобилизовал дружины лордов, графство большое, и замок можно взять лишь осадой. За год управимся.

– За год?! – Император был поражен словами мессира. – Кронвальд, вы в своем уме? Это просто замок, а не столица империи.

– Я воевал, я знаю, о чем говорю, – произнес мессир без всякого подобострастия. – Вы требуете захватить замок, я вынужден сказать, что на это уйдет много времени.

– Он что, заколдован? – удивленно спросил Меехир. – Что в нем такого?..

– Он окружен заклятиями, которые князь привез из своих путешествий. Он побывал во многих мирах, ваше императорское величество. И я должен предупредить, что, развязав войну против князя, мы рискуем вступить в войну с орками и снежками. Вы должны учитывать политическую опасность таких шагов.

– Не пугайте нас, мессир, – остановил его император. Его голос был тверд, но лишен спокойствия. В нем чувствовалась раздражительность. – Я в курсе всех наших дел. У вас есть неделя, чтобы захватить замок и герцогство. Орки сейчас заняты выборами хана, и их традиции запрещают им участвовать в сражениях. Не тратьте время на пустые выдумки, действуйте быстро и решительно. Успех кроется в стремительности и неожиданности.

– Что будет, ваше императорское величество, если я не уложусь в срок?

– Ты будешь казнен, Кронвальд, только и всего. – Меехир перестал обращать внимание на мессира и упер свой взгляд в Гронда. – Гронд, я арестовал Луминьяна, он также говорил мне о политических последствиях наших решений. Ты теперь начальник тайной стражи империи. Тебе поручаю захватить бывшую цитадель ордена Искореняющих, срок неделя. Потом повешу, если цитадель не будет захвачена. Это первые ваши задачи, мессиры. Указы получите у моего секретаря, идите. Я прикажу выдать указ о мобилизации дворянского ополчения провинции Азанар, Кронвальд, но срок прежний – неделя. Свободны.

Старики поклонились и, пятясь, вышли.

На следующий день в канцелярии императора они получили указы, переглянулись и разъехались. Гронд прошел в свой бывший кабинет, собрал административный аппарат службы безопасности и зачитал указ императора. Потом приказал привести мессира Луминьяна. Тот вошел изрядно испуганный, увидел Гронда и облегченно вздохнул.

– Я уже думал, что меня поведут на казнь, – признался он.

– Не смеши, Лу, – ответил Гронд. – Своих мы не сдаем, сейчас получишь пропуск и отправляйся в замок Тох Рангор. Там тебя встретят и спрячут. – Он подал ему подписанный пропуск.

– Можно заехать за своими вещами? – спросил Луминьян.

– Заезжай, – отмахнулся Гронд. – До тебя нет никому дела.

Мессир Луминьян живо схватил пропуск и вышел из кабинета. Гронд сел и начал писать приказ. Он объявлял всеобщую мобилизацию агентов тайной службы империи. Мало кто знал, сколько сил было в службе имперской безопасности, но Гронд знал. В распоряжении начальника тайной службы было полторы тысячи человек, и всех он решил собрать в столице.

Меехир слов на ветер не бросал, и его слова о том, что он повесит его и Кронвальда, были не пустым звуком. Меехир запальчиво резал сук, на котором сидел, и с этим уже ничего нельзя было сделать. Приближались события, которые могли перевернуть историю империи.

* * *

Высокие планы бытия

Лирда, самая юная из жен Ирридара Тох Рангора, обладала даром, который выделял ее среди остальных. Она была не просто молодой и прекрасной, но и искусной в тайных делах, вплетенных в ткань дворцовой жизни. Ее разум был подобен тонкому кружеву, сотканному из нитей интриг, и она знала, как распутать эти узоры, чтобы не дать им опутать, обмануть и, как следствие, привести к поражению в политической борьбе за власть. Она сразу уловила подтекст в словах мессира и поняла их смысл.

Услышав от мессира Кронвальда завуалированную угрозу, исходящую от императора, она после его отъезда позвала гномку.

– Надо поговорить, – сообщила она ей. – Забери меня к себе, я тебе с глазу на глаз расскажу.

Гномка не мешкала и быстро перенесла